L'alcool

Pourquoi le seuil a baissé partout

Les repères de consommation ont été révisés à la baisse dans la plupart des pays au cours des dernières années. La raison n'est pas un durcissement moral : c'est que le seuil en dessous duquel l'alcool serait sans risque n'a jamais pu être établi. Pour le cancer en particulier, la courbe part de zéro — le risque augmente dès les premiers verres, faiblement, sans palier protecteur.

L'idée qu'un verre de vin quotidien protège le cœur venait d'études qui comparaient les buveurs modérés à des abstinents parmi lesquels figuraient d'anciens malades ayant arrêté. En corrigeant ce biais, le bénéfice disparaît largement. Les repères actuels tournent autour de dix verres par semaine au maximum, pas tous les jours, et avec des jours sans.

Un peu d'histoire

L'alcool est la plus ancienne drogue de l'humanité : des résidus de boisson fermentée à base de riz, de miel et de fruits ont été identifiés sur des poteries chinoises de Jiahu vieilles de 9 000 ans, et le vin de raisin est attesté en Géorgie il y a 8 000 ans. La bière est au cœur de la vie quotidienne à Sumer et en Égypte, où elle sert de salaire. La distillation, connue des alchimistes arabes, est appliquée au vin à Salerne au XII^e siècle : « l'eau-de-vie » est d'abord un médicament.

Les spiritueux bon marché changent l'échelle du problème. À Londres, la « folie du gin » de 1720 à 1751 fait de l'ivresse un fléau urbain et impose les premières lois de restriction. Le XIX^e siècle invente le mot « alcoolisme » (Magnus Huss, 1849) et les mouvements de tempérance, jusqu'à la prohibition américaine de 1920 à 1933 ; la France interdit l'absinthe en 1915. Les Alcooliques anonymes naissent en 1935 à Akron, dans l'Ohio.

La seconde moitié du XX^e siècle fait de l'alcool un objet de santé publique et de droit : alcootest et limites de conduite dans les années 1960-1970, loi Évin sur la publicité en France en 1991, puis, à mesure que les études s'accumulent, révision à la baisse des repères de consommation. En 2023, l'OMS a fini par écrire qu'il n'existe aucun niveau de consommation sans risque pour la santé.

Ce que l'alcool fait, concrètement

• Le sommeil : l'alcool endort et dégrade la seconde moitié de la nuit. On s'endort plus vite et on récupère moins — c'est l'inverse de ce que cherche celui qui boit « pour dormir ».
• La sexualité : lève l'inhibition, dégrade l'érection et retarde l'orgasme. À doses répétées, l'effet devient durable.
• Le cancer : bouche, pharynx, œsophage, foie, côlon, sein. Le risque de cancer du sein augmente dès les consommations faibles, ce que peu de femmes savent.
• La grossesse : aucun seuil sûr n'est connu, à aucun moment de la grossesse. Le repère est donc zéro, et il vaut aussi pendant les tentatives de conception.

L'alcool dans le couple

C'est l'un des motifs les plus fréquents de consultation conjugale, et rarement sous ce nom : on vient pour des disputes, un retrait, une infidélité, une violence. La consommation apparaît ensuite. Deux signaux comptent plus que la quantité : le fait de boire seul ou en cachette, et le fait que l'arrêt provoque de l'irritabilité ou des tremblements.

Réduire sans s'imposer l'abstinence

Pour la majorité des consommations problématiques, la réduction est un objectif atteignable et déjà bénéfique. Ce qui fonctionne : compter réellement (l'estimation de tête sous-évalue d'un tiers en moyenne), fixer des jours sans plutôt qu'un plafond quotidien, changer les contenants — un verre de vin à la maison fait souvent le double d'un verre standard — et traiter séparément les situations à risque plutôt que la quantité globale. Une consultation d'addictologie ne s'adresse pas qu'aux cas extrêmes : elle sert surtout à ceux qui veulent réduire et n'y arrivent pas seuls.

Le droit pays par pays

L'âge légal d'achat, le taux d'alcoolémie au volant, la publicité, les lieux sans tabac et le prix du paquet changent complètement d'un pays à l'autre — jusqu'à l'interdiction totale dans quelques États. Chaque fiche traite les deux produits.