Por qué el umbral ha bajado en todas partes
Las referencias de consumo se han revisado a la baja en la mayoría de los países en los últimos años. La razón no es un endurecimiento moral: es que el umbral por debajo del cual el alcohol sería inofensivo nunca ha podido establecerse. Para el cáncer en particular, la curva parte de cero — el riesgo aumenta desde las primeras copas, débilmente, sin meseta protectora.
La idea de que una copa de vino diaria protege el corazón venía de estudios que comparaban a los bebedores moderados con abstinentes entre los que figuraban antiguos enfermos que lo habían dejado. Al corregir ese sesgo, el beneficio desaparece en gran medida. Las referencias actuales giran en torno a diez copas por semana como máximo, no todos los días, y con días sin.
Un poco de historia
El alcohol es la droga más antigua de la humanidad: se han identificado residuos de bebida fermentada a base de arroz, miel y frutas en cerámicas chinas de Jiahu de 9 000 años, y el vino de uva está atestiguado en Georgia hace 8 000 años. La cerveza está en el corazón de la vida cotidiana en Sumer y en Egipto, donde sirve de salario. La destilación, conocida por los alquimistas árabes, se aplica al vino en Salerno en el siglo XII: el «aguardiente» es primero un medicamento.
Los espirituosos baratos cambian la escala del problema. En Londres, la «locura del gin» de 1720 a 1751 convierte la embriaguez en una plaga urbana e impone las primeras leyes de restricción. El siglo XIX inventa la palabra «alcoholismo» (Magnus Huss, 1849) y los movimientos de templanza, hasta la prohibición americana de 1920 a 1933; Francia prohíbe la absenta en 1915. Alcohólicos Anónimos nace en 1935 en Akron, Ohio.
La segunda mitad del siglo XX convierte el alcohol en un objeto de salud pública y de derecho: alcoholímetro y límites de conducción en los años 1960-1970, leyes sobre la publicidad, y luego, a medida que los estudios se acumulan, revisión a la baja de las referencias de consumo. En 2023, la OMS acabó por escribir que no existe ningún nivel de consumo sin riesgo para la salud.
Lo que el alcohol hace, concretamente
- El sueño: el alcohol adormece y degrada la segunda mitad de la noche. Uno se dorme más rápido y recupera menos — es lo contrario de lo que busca quien bebe «para dormir».
- La sexualidad: levanta la inhibición, degrada la erección y retrasa el orgasmo. A dosis repetidas, el efecto se vuelve duradero.
- El cáncer: boca, faringe, esófago, hígado, colon, mama. El riesgo de cáncer de mama aumenta desde los consumos bajos, algo que pocas mujeres saben.
- El embarazo: no se conoce ningún umbral seguro, en ningún momento del embarazo. La referencia es, pues, cero, y vale también durante los intentos de concepción.
El alcohol en la pareja
Es uno de los motivos más frecuentes de consulta conyugal, y raramente con ese nombre: se viene por disputas, un retraimiento, una infidelidad, una violencia. El consumo aparece después. Dos señales cuentan más que la cantidad: beber solo o a escondidas, y que dejarlo provoque irritabilidad o temblores.
La abstinencia brutal puede ser peligrosa
En una persona dependiente, parar de golpe expone a un síndrome de abstinencia grave, con confusión y convulsiones. Esa abstinencia se prepara médicamente, a veces en el hospital. Si dejarlo provoca sudores, temblores o angustia intensa, hay que hablar con un médico antes de ir más lejos, no después.
Reducir sin imponerse la abstinencia
Para la mayoría de los consumos problemáticos, la reducción es un objetivo alcanzable y ya beneficioso. Lo que funciona: contar realmente (la estimación de cabeza subestima un tercio de media), fijar días sin en lugar de un tope diario, cambiar los recipientes — una copa de vino en casa suele ser el doble de una copa estándar — y tratar por separado las situaciones de riesgo en lugar de la cantidad global. Una consulta de adictología no se dirige solo a los casos extremos: sirve sobre todo a quienes quieren reducir y no lo consiguen solos.