Drie verschillende situaties
Het geregistreerd partnerschap, dat Nederland sinds 1998 kent, is bijna een huwelijk: dezelfde vermogensregels, dezelfde erfrechten, hetzelfde pensioen, en een ontbinding die zonder kinderen zelfs zonder rechter kan. Het wettelijk samenwonen in België (sinds 2000) is veel lichter: een verklaring bij de gemeente, een bescherming van de gezinswoning en een kleine erfrechtelijke positie, en verder niets. Het feitelijk samenwonen — zonder iets te tekenen — bestaat overal en geeft bijna nergens rechten, behalve in Suriname sinds 2025 na tien jaar, en in Nederland en België voor bepaalde uitkeringen en belastingen. De landenpagina's zeggen wat elk land kent.
Wat de erkende samenwoning in het algemeen beschermt
Waar ze bestaat — het geregistreerd partnerschap, het wettelijk samenwonen —, beschermt ze de gezinswoning (de ene kan niet verkopen of opzeggen zonder de andere), geeft ze een positie in de erfenis (volledig in Nederland, alleen het vruchtgebruik van de woning in België), en telt ze mee voor de belastingen, de uitkeringen en het nabestaandenpensioen. In Nederland is het geregistreerd partnerschap sinds 2014 ook gelijkgesteld voor het ouderlijk gezag: de kinderen van de partners staan automatisch onder gezamenlijk gezag.
Wat ze bijna nooit beschermt
Het feitelijk samenwonen geeft geen onderhoudsplicht, geen erfrecht, geen aanspraak op het huis van de ander, geen nabestaandenpensioen van de meeste pensioenfondsen zonder aanmelding, en geen vermogensstelsel: wie het huis betaalde, heeft het; wie thuisbleef voor de kinderen, heeft bij een breuk niets. Ook het Belgische wettelijk samenwonen geeft geen onderhoudsplicht na de breuk en geen recht op de nalatenschap buiten het vruchtgebruik van de woning.
Bij de scheiding
Het geregistreerd partnerschap wordt ontbonden bij de rechter of, zonder minderjarige kinderen, door een verklaring bij de gemeente met een advocaat of notaris; het wettelijk samenwonen eindigt door een eenvoudige verklaring, ook eenzijdig; het feitelijk samenwonen eindigt zonder formaliteit — en zonder verdeling, tenzij men kan bewijzen wie wat betaalde. De kinderen worden overal op dezelfde manier behandeld als bij een echtscheiding: het gezag blijft van beiden, het verblijf en de alimentatie worden vastgelegd.
Het samenlevingscontract
Een contract bij de notaris — in Nederland gebruikelijk, in België minder — regelt wat de wet niet regelt: wie wat betaalt, wie eigenaar is van wat, wat er gebeurt met het huis bij een breuk, en een verblijvingsbeding dat de gezamenlijke goederen bij overlijden aan de partner laat. Het kost enkele honderden euro's en is voor de feitelijk samenwonenden de enige bescherming — samen met een testament, want het contract regelt geen erfenis.