Twee families van recht
De landen van het Europese vasteland — Nederland, België — en die welke hun recht erfden — Suriname, de Caribische landen — reserveren een deel van de nalatenschap voor de kinderen: de legitieme portie, die het testament niet kan wegnemen. De landen van Engels recht laten de erflater vrij. In alle landen van deze site geldt de eerste regel, maar met heel verschillende omvang: in Nederland is de legitieme portie van de kinderen de helft van hun wettelijk erfdeel en alleen een geldvordering; in België sinds 2018 de helft van de nalatenschap voor alle kinderen samen; in Suriname en op de eilanden gelden oudere regels.
Zonder testament
De wet verdeelt: eerst de echtgenoot en de kinderen, dan de ouders en de broers en zussen, dan de verdere familie. Wat de echtgenoot krijgt, verschilt sterk: in Nederland krijgt de langstlevende alles en de kinderen een vordering die pas opeisbaar is bij zijn overlijden (de wettelijke verdeling van 2003); in België het vruchtgebruik van de hele nalatenschap; in Suriname, sinds 2025, een positie die op de Nederlandse lijkt; op de eilanden de oudere Antilliaanse regels. De samenwonende partner zonder huwelijk of geregistreerd partnerschap erft in de meeste landen niets — behalve in Suriname, sinds 2025, na tien jaar samenwonen.
Het testament
Een testament beschikt over het deel dat de wet niet reserveert: het kan de partner beschermen, een kind bevoordelen binnen de grenzen van de legitieme portie, een vriend of een goed doel begunstigen, en een executeur benoemen. In Nederland en België wordt het bij de notaris gemaakt en geregistreerd; een handgeschreven testament is in België geldig, in Nederland alleen in een uitzonderlijke vorm. Het kost tussen 200 en 500 euro, en het is het enige instrument dat de samenwonende partner beschermt.
De schenkingen
Schenken bij leven — geld, een huis, met of zonder voorbehoud van vruchtgebruik — vermindert de nalatenschap en vaak de belasting, maar de schenkingen aan de kinderen worden bij het overlijden in rekening gebracht (inbreng) en de legitieme portie kan ze aantasten. De schenkbelasting en de erfbelasting verschillen per land en per graad: van nul tot meer dan 60 % voor de verre verwanten in België. De landenpagina's geven de tarieven.
De internationale nalatenschap
Voor een overlijden in de Europese Unie geldt sinds 2015 de wet van de laatste gewone verblijfplaats — of, bij keuze in een testament, de wet van de nationaliteit — voor de hele nalatenschap; Nederland en België passen die regel toe, Suriname en de Caribische landen niet. Een Surinaamse Nederlander met een huis in Paramaribo, een Antilliaan in Rotterdam met familie op Curaçao: twee nalatenschappen, twee wetten, en een notaris in elk land. De landenpagina's zeggen wat geldt.