Due famiglie di diritto
I paesi di tradizione civilista — l'Italia, la Svizzera, San Marino, e quasi tutta l'Europa continentale — riservano ai figli e spesso al coniuge una quota di legittima di cui non si può privarli: il testamento dispone solo del resto, la «quota disponibile». I paesi di common law lasciano una libertà di testare quasi totale, temperata da ricorsi dei familiari a carico. Tutto il resto — chi eredita senza testamento, in quali proporzioni, con quale imposta — deriva da questa scelta di fondo.
Senza testamento
La legge designa gli eredi in un ordine che varia poco: i figli prima di tutto, con il coniuge; poi i genitori; poi i fratelli e le sorelle; poi i parenti più lontani; poi lo Stato. Quello che cambia enormemente è la quota del coniuge — da un usufrutto sulla casa fino a metà o più del patrimonio in piena proprietà — e il suo concorso con i figli, soprattutto quelli di un'altra unione. Il convivente di fatto non eredita niente senza testamento in nessun paese di questo sito; il partner di un'unione civile eredita come un coniuge in alcuni (l'Italia), diversamente in altri.
Il convivente non sposato
Senza matrimonio né unione registrata, il compagno superstite non ha nessun diritto sul patrimonio del defunto — nemmeno sulla casa comune se era a nome dell'altro — e paga, se riceve qualcosa per testamento, l'imposta di successione più alta. Il testamento, l'assicurazione sulla vita e l'acquisto in comune sono le sole protezioni.
Il testamento
Un testamento permette di scegliere chi riceve la quota disponibile, di designare un esecutore, di ripartire i beni tra gli eredi, di proteggere il coniuge o il compagno. Le forme valide variano — olografo scritto a mano, pubblico davanti a un notaio, segreto —, e un testamento straniero è in genere riconosciuto se è valido nel paese in cui è stato redatto. Un testamento non può però intaccare la legittima: gli eredi legittimari possono chiederne la riduzione.
Le donazioni
Dare in vita permette di anticipare la trasmissione e, in molti paesi, di ridurre l'imposta grazie a franchigie rinnovabili. Ma le donazioni si «riuniscono» fittiziamente alla successione per calcolare le quote e verificare la legittima: una donazione troppo grande a un figlio o a un terzo può essere ridotta alla morte. Le schede paese danno le franchigie e le aliquote — dall'imposta quasi nulla tra coniugi e figli in Italia all'assenza di imposta in molti cantoni svizzeri e a San Marino.
La successione internazionale
Dal 2015, il regolamento europeo sulle successioni sottopone l'intera successione — beni mobili e immobili, ovunque si trovino — alla legge del paese dell'ultima residenza abituale, salvo scelta scritta della legge della propria nazionalità, e crea il certificato successorio europeo; l'Italia lo applica, la Svizzera ha le sue regole (residenza, con opzione per la legge nazionale) e San Marino le sue. Per una coppia binazionale o un patrimonio in più paesi, un testamento con scelta di legge evita anni di procedura. Le schede paese danno le quote, le imposte e i termini di ciascuno.