Dos palabras, dos realidades muy distintas
La menopausia es un acontecimiento: el cese definitivo de la regla, constatado después de doce meses sin sangrado, hacia los cincuenta y un años de media, entre los cuarenta y cinco y los cincuenta y cinco para la mayoría de las mujeres. Va precedida de varios años de transición — la perimenopausia — en los que los ciclos se desajustan y empiezan los síntomas, y seguida de un descenso duradero de los estrógenos que tiene efectos en todo el cuerpo. La «andropausia» no existe en el mismo sentido: nada se detiene en el hombre, la fertilidad persiste, y la testosterona baja lentamente, alrededor de un uno por ciento al año a partir de los cuarenta. Solo una pequeña minoría de hombres — unos pocos por ciento después de los cincuenta — desarrolla un verdadero déficit con síntomas, que la medicina llama hipogonadismo tardío. La palabra «andropausia» es cómoda; sobre todo es engañosa, porque sugiere una simetría que no existe.
En la mujer: lo que cambia
Tres grupos de síntomas, muy desiguales de una mujer a otra. Los sofocos y sudores nocturnos afectan a tres cuartas partes de las mujeres, durante unos años casi siempre, a veces mucho más; rompen el sueño, y es la falta de sueño la que hace el resto — irritabilidad, cansancio, ánimo. Los trastornos del ánimo y del sueño, precisamente, que no son «cosa de la cabeza» sino que están ligados a las fluctuaciones hormonales y a los despertares. Y el síndrome genitourinario: sequedad vaginal, escozor, dolor en la penetración, infecciones urinarias de repetición, urgencia miccional. Este afecta a una de cada dos mujeres después de la menopausia, se agrava con el tiempo en lugar de pasar, y es el gran olvidado de las consultas, porque las mujeres no hablan de él y los médicos no lo preguntan. Y sin embargo es el más fácil de tratar.
El deseo también cambia, de media a la baja, pero por razones que se pueden desenredar: el dolor, primero — no se desea lo que duele —, el sueño, la imagen de una misma y el contexto de la pareja, mucho más que las hormonas en sí. Las mujeres que no tienen dolor y duermen conservan, en los estudios, un deseo cercano al de antes. Y el orgasmo no desaparece: puede requerir más tiempo y más estimulación directa, lo que es una información útil para ambos miembros de la pareja.
En la mujer: lo que se trata
- La sequedad y el dolor se tratan casi siempre. Los lubricantes para la relación y los hidratantes vaginales de uso regular bastan a menudo; si no, los estrógenos locales — crema, óvulo, anillo — restauran los tejidos con un paso a la sangre mínimo, lo que los hace utilizables por la mayoría de las mujeres, incluidas muchas de las que no pueden tomar hormonas por vía general, previa opinión médica. Existen otras opciones locales según los países. Un fisioterapeuta de suelo pélvico ayuda cuando el dolor ha hecho contraerse los músculos.
- Los sofocos responden al tratamiento hormonal de la menopausia, el más eficaz, cuya relación beneficio-riesgo es favorable para la mayoría de las mujeres que los sufren, cuando se empieza antes de los sesenta años o en los diez años siguientes a la menopausia, y en ausencia de contraindicación — antecedente de cáncer de mama, de trombosis o de accidente vascular, en particular. Los miedos nacidos de un gran estudio estadounidense de principios de los años 2000 se han reevaluado ampliamente desde entonces: el riesgo existe, es bajo, y se discute caso por caso. Para las que no pueden o no quieren hormonas, existen tratamientos no hormonales, entre ellos una nueva clase de medicamentos autorizada desde 2023 en varios países, algunos antidepresivos a dosis baja, y la terapia conductual, que reduce la molestia más que el número de sofocos.
- El deseo: primero tratar el dolor y el sueño; después, lo que vale a cualquier edad, en la página sobre la pérdida del deseo. La testosterona a dosis baja se utiliza en algunas mujeres menopáusicas, bajo control médico, en los países donde está disponible.
- Lo que no ha demostrado su eficacia: las «hormonas bioidénticas» preparadas a medida, los complementos a base de plantas vendidos para la menopausia y, hasta hoy, los tratamientos con láser vaginal, cuyos estudios son insuficientes.
En el hombre: lo que cambia, y lo que se trata
El lento descenso de la testosterona no es una enfermedad, y la mayoría de los hombres no lo notan. Lo que cambia con la edad es la erección — más lenta en llegar, menos firme, más dependiente de una estimulación directa, más lenta en volver después de un orgasmo —, y es ante todo un asunto de vasos: tabaco, sobrepeso, diabetes, hipertensión y sedentarismo pesan más que las hormonas. La página los trastornos de la erección y la de los medicamentos de la erección detallan lo que se hace. El déficit real de testosterona, en cambio, se reconoce por un conjunto: pérdida del deseo, desaparición de las erecciones matinales, cansancio, pérdida de masa muscular, a veces sofocos — y se demuestra con dos análisis de sangre por la mañana, en ayunas, bajos los dos. Solo entonces se discute un tratamiento, con un seguimiento regular, y no en un hombre que todavía desea concebir, que tiene un cáncer de próstata o una apnea del sueño no tratada. Tomar testosterona «por estar en forma», sin déficit demostrado, no mejora nada y expone a riesgos.
La sexualidad continúa
Alrededor de la mitad de las personas de sesenta y cinco a setenta y cuatro años, y una de cada cuatro después de los setenta y cinco, tienen actividad sexual, en pareja casi siempre — y el primer factor que la hace cesar no es la edad, es la ausencia de pareja o la enfermedad de uno de los dos. Lo que cambia es el tempo: más tiempo, más caricias, menos penetración a veces, y más palabras. Las parejas que mejor atraviesan este periodo son las que han aceptado redefinir lo que es «hacer el amor», en lugar de medir la sexualidad de los sesenta con la vara de la de los treinta. La página la sexualidad y la edad continúa en este terreno.
Dos recordatorios prácticos. La anticoncepción sigue siendo necesaria hasta un año después de la última regla pasados los cincuenta, dos años antes de esa edad: la perimenopausia es un periodo de embarazos inesperados. Y las infecciones de transmisión sexual aumentan entre los mayores de cincuenta, porque las nuevas parejas después de una viudedad o un divorcio no crecieron con el preservativo: las reglas de prevención y cribado son las mismas a cualquier edad.
Cuándo consultar
Para la mujer, en cuanto la sequedad o el dolor se instalan — no pasarán solos —, cuando los sofocos rompen el sueño, o en caso de sangrado después de la menopausia, que se enseña siempre. Para el hombre, cuando la erección o el deseo cambian claramente, porque a veces es el primer signo de un problema cardiovascular. El médico de familia es la primera puerta, después el ginecólogo, el urólogo o el endocrinólogo; la página a quién consultar, y cuándo lo detalla.
Preguntas frecuentes
¿El tratamiento hormonal de la menopausia produce cáncer de mama?
Aumenta ligeramente el riesgo con los tratamientos combinados tomados varios años — del orden de unos pocos casos adicionales por cada mil mujeres tratadas —, y ese exceso disminuye después de dejarlo. No se plantea en una mujer que ha tenido un cáncer de mama. Para las demás, la decisión se toma sopesando los síntomas, la edad y los antecedentes, y se reevalúa cada año.
Los estrógenos en crema, ¿son «hormonas»?
Sí, pero a dosis muy baja y de acción local: el paso a la sangre es mínimo, y por eso se proponen a mujeres que no tomarían un tratamiento general. La mayoría de las recomendaciones los consideran seguros a largo plazo.
Mi marido tiene cincuenta y cinco años y menos deseo: ¿es la andropausia?
Quizá, rara vez. Antes de culpar a la testosterona, se mira el sueño, el alcohol, el peso, el ánimo, los medicamentos y la erección — y se mide la testosterona por la mañana. Un déficit confirmado se trata; una pérdida de deseo sin déficit corresponde a la página sobre la pérdida del deseo.
¿Se pueden tener relaciones con sangrados después de la menopausia?
Todo sangrado después de la menopausia debe examinarse antes que nada, por mínimo que sea, aunque sea una sola vez: casi siempre es una atrofia o un pólipo, pero es también la señal de alerta del cáncer de endometrio, que se cura tanto mejor cuanto antes se detecta.