Due parole, due realtà molto diverse
La menopausa è un evento: la cessazione definitiva delle mestruazioni, constatata dopo dodici mesi senza sanguinamento, verso i cinquantun anni in media, tra i quarantacinque e i cinquantacinque per la maggior parte delle donne. È preceduta da diversi anni di transizione — la perimenopausa — in cui i cicli si sregolano e cominciano i sintomi, e seguita da un calo duraturo degli estrogeni che ha effetti su tutto il corpo. L'«andropausa» non esiste nello stesso senso: nulla si ferma nell'uomo, la fertilità persiste, e il testosterone cala lentamente, circa l'uno per cento all'anno a partire dai quarant'anni. Solo una piccola minoranza di uomini — qualche punto percentuale dopo i cinquant'anni — sviluppa un vero deficit con sintomi, che la medicina chiama ipogonadismo tardivo. La parola «andropausa» è comoda; soprattutto è ingannevole, perché suggerisce una simmetria che non esiste.
Nella donna: che cosa cambia
Tre gruppi di sintomi, molto disuguali da una donna all'altra. Le vampate di calore e le sudorazioni notturne colpiscono tre donne su quattro, per qualche anno quasi sempre, a volte molto di più; spezzano il sonno, ed è la mancanza di sonno a fare il resto — irritabilità, stanchezza, umore. I disturbi dell'umore e del sonno, appunto, che non sono «nella testa» ma legati alle fluttuazioni ormonali e ai risvegli. E la sindrome genitourinaria: secchezza vaginale, bruciore, dolore alla penetrazione, infezioni urinarie ricorrenti, urgenza minzionale. Questa colpisce una donna su due dopo la menopausa, peggiora con il tempo invece di passare, ed è la grande dimenticata degli ambulatori, perché le donne non ne parlano e i medici non lo chiedono. Eppure è la più facile da curare.
Anche il desiderio cambia, in media al ribasso, ma per ragioni che si possono districare: il dolore, per primo — non si desidera ciò che fa male —, il sonno, l'immagine di sé e il contesto della coppia, molto più degli ormoni in sé. Le donne che non hanno dolore e dormono conservano, negli studi, un desiderio vicino a quello di prima. E l'orgasmo non scompare: può richiedere più tempo e più stimolazione diretta, il che è un'informazione utile per entrambi i partner.
Nella donna: che cosa si cura
- La secchezza e il dolore si curano quasi sempre. I lubrificanti per il rapporto e gli idratanti vaginali a uso regolare bastano spesso; altrimenti, gli estrogeni locali — crema, ovulo, anello — ripristinano i tessuti con un passaggio nel sangue minimo, il che li rende utilizzabili dalla maggior parte delle donne, comprese molte di quelle che non possono prendere ormoni per via generale, previo parere medico. Esistono altre opzioni locali secondo i paesi. Un fisioterapista del pavimento pelvico aiuta quando il dolore ha fatto contrarre i muscoli.
- Le vampate rispondono alla terapia ormonale della menopausa, la più efficace, il cui rapporto benefici-rischi è favorevole per la maggior parte delle donne che ne soffrono, quando si inizia prima dei sessant'anni o nei dieci anni successivi alla menopausa, e in assenza di controindicazioni — precedenti di tumore al seno, di trombosi o di evento vascolare, in particolare. Le paure nate da un grande studio americano dei primi anni 2000 sono state ampiamente rivalutate da allora: il rischio esiste, è basso, e si discute caso per caso. Per chi non può o non vuole ormoni, esistono terapie non ormonali, tra cui una nuova classe di farmaci autorizzata dal 2023 in diversi paesi, alcuni antidepressivi a basso dosaggio, e la terapia comportamentale, che riduce il disagio più che il numero delle vampate.
- Il desiderio: prima curare il dolore e il sonno; poi, ciò che vale a qualsiasi età, nella pagina sul calo del desiderio. Il testosterone a basso dosaggio viene usato in alcune donne in menopausa, sotto controllo medico, nei paesi dove è disponibile.
- Ciò che non ha dimostrato la sua efficacia: gli «ormoni bioidentici» preparati su misura, gli integratori a base di piante venduti per la menopausa e, a oggi, i trattamenti con laser vaginale, i cui studi sono insufficienti.
Nell'uomo: che cosa cambia, e che cosa si cura
Il lento calo del testosterone non è una malattia, e la maggior parte degli uomini non se ne accorge. Ciò che cambia con l'età è l'erezione — più lenta ad arrivare, meno rigida, più dipendente da una stimolazione diretta, più lenta a tornare dopo un orgasmo —, ed è prima di tutto una questione di vasi: tabacco, sovrappeso, diabete, ipertensione e sedentarietà pesano più degli ormoni. La pagina la disfunzione erettile e quella sui farmaci per l'erezione dettagliano ciò che si fa. Il deficit reale di testosterone, invece, si riconosce da un insieme: calo del desiderio, scomparsa delle erezioni mattutine, stanchezza, perdita di massa muscolare, a volte vampate — e si dimostra con due prelievi di sangue al mattino, a digiuno, entrambi bassi. Solo allora si discute una terapia, con un controllo regolare, e non in un uomo che desidera ancora concepire, che ha un tumore della prostata o un'apnea del sonno non trattata. Prendere testosterone «per stare in forma», senza deficit dimostrato, non migliora nulla ed espone a rischi.
La sessualità continua
Circa la metà delle persone tra i sessantacinque e i settantaquattro anni, e una su quattro dopo i settantacinque, ha un'attività sessuale, in coppia quasi sempre — e il primo fattore che la fa cessare non è l'età, è l'assenza di un partner o la malattia di uno dei due. Ciò che cambia è il tempo: più tempo, più carezze, meno penetrazione a volte, e più parole. Le coppie che attraversano meglio questo periodo sono quelle che hanno accettato di ridefinire che cosa sia «fare l'amore», invece di misurare la sessualità dei sessant'anni con il metro di quella dei trenta. La pagina la sessualità e l'età continua su questo terreno.
Due promemoria pratici. La contraccezione resta necessaria fino a un anno dopo le ultime mestruazioni dopo i cinquant'anni, due anni prima di quell'età: la perimenopausa è un periodo di gravidanze inattese. E le infezioni sessualmente trasmissibili aumentano tra gli over cinquanta, perché i nuovi partner dopo una vedovanza o un divorzio non sono cresciuti con il preservativo: le regole di prevenzione e screening sono le stesse a qualsiasi età.
Quando rivolgersi a un medico
Per la donna, non appena la secchezza o il dolore si installano — non passeranno da soli —, quando le vampate spezzano il sonno, o in caso di sanguinamento dopo la menopausa, che si mostra sempre. Per l'uomo, quando l'erezione o il desiderio cambiano nettamente, perché a volte è il primo segno di un problema cardiovascolare. Il medico di famiglia è la prima porta, poi il ginecologo, l'urologo o l'endocrinologo; la pagina a chi rivolgersi, e quando lo dettaglia.
Domande frequenti
La terapia ormonale della menopausa provoca il tumore al seno?
Aumenta leggermente il rischio con le terapie combinate prese per diversi anni — nell'ordine di qualche caso in più ogni mille donne trattate —, e questo eccesso diminuisce dopo la sospensione. Non si prende in considerazione in una donna che ha avuto un tumore al seno. Per le altre, la decisione si prende soppesando sintomi, età e precedenti, e si rivaluta ogni anno.
Gli estrogeni in crema sono «ormoni»?
Sì, ma a dosaggio molto basso e ad azione locale: il passaggio nel sangue è minimo, ed è per questo che vengono proposti a donne che non prenderebbero una terapia generale. La maggior parte delle raccomandazioni li considera sicuri a lungo termine.
Mio marito ha cinquantacinque anni e meno desiderio: è l'andropausa?
Forse, raramente. Prima di incolpare il testosterone, si guardano il sonno, l'alcol, il peso, l'umore, i farmaci e l'erezione — e si misura il testosterone al mattino. Un deficit confermato si cura; un calo del desiderio senza deficit rientra nella pagina sul calo del desiderio.
Si possono avere rapporti con sanguinamenti dopo la menopausa?
Qualsiasi sanguinamento dopo la menopausa va esaminato prima di tutto, per quanto minimo, anche una sola volta: è quasi sempre un'atrofia o un polipo, ma è anche il segnale d'allarme del tumore dell'endometrio, che si cura tanto meglio quanto prima viene individuato.