De qué se trata
La endometriosis es la presencia, fuera del útero, de tejido semejante al que lo tapiza — en los ovarios, los ligamentos de la pelvis, la pared del recto o de la vejiga, más raramente en otros sitios. Este tejido reacciona a las hormonas del ciclo como la mucosa uterina: sangra, se inflama, crea adherencias que pegan los órganos entre sí. La enfermedad afecta a una mujer de cada diez en edad fértil, es decir, cerca de doscientos millones de personas en el mundo, y a menudo empieza en la adolescencia. No se conoce su causa exacta; se sabe que es crónica, que no se cura en sentido estricto, que se trata bien en la mayoría de los casos, y que en general se apaga con la menopausia. No es un cáncer y no se convierte en uno.
Los signos que deben hacer pensar en ella
- Reglas muy dolorosas, que impiden ir a clase o al trabajo, que los analgésicos corrientes no calman, y que se agravan con los años. Es el signo más frecuente y el más banalizado: tener dolor durante la regla es común, quedarse clavada en la cama no lo es. La página sobre el ciclo menstrual describe el límite de lo normal.
- Dolor profundo durante las relaciones, al fondo de la vagina, en ciertas posturas, a veces persistente durante horas.
- Dolor al defecar o al orinar durante la regla, hinchazón abdominal, a veces sangre.
- Un dolor pélvico crónico, fuera de la regla, y un cansancio que no se explica.
- Dificultad para concebir: la endometriosis se encuentra en una parte importante de las mujeres que consultan por infertilidad, y entre un tercio y la mitad de las mujeres afectadas tienen dificultades — lo que también quiere decir que la mayoría concibe.
Ninguno de estos signos es específico, y la intensidad del dolor no dice nada de la extensión de las lesiones: lesiones pequeñas pueden doler mucho, lesiones grandes pasar desapercibidas. Es una de las razones del retraso del diagnóstico — de siete a diez años de media entre los primeros síntomas y el nombre puesto encima, en la mayoría de los países donde se ha medido. La otra razón es cultural: a generaciones de mujeres se les ha dicho que el dolor de la regla era normal.
Cómo se diagnostica hoy
El diagnóstico ha cambiado. Se basa en la entrevista — el calendario preciso de los dolores, su relación con la regla, las relaciones, la defecación —, el examen ginecológico y las pruebas de imagen: una ecografía por vía vaginal hecha por un profesional formado para buscarla, y una resonancia magnética de la pelvis para las formas profundas. La laparoscopia, que durante mucho tiempo fue el paso obligado, ya no lo es: las recomendaciones internacionales permiten hacer el diagnóstico y empezar un tratamiento sin operar, reservándose la operación para los casos en que es terapéutica. Existen tres formas, que se combinan: superficial en el peritoneo, quistes en el ovario — los endometriomas —, y profunda, que infiltra los órganos vecinos. Una enfermedad prima, la adenomiosis, en la que el mismo tejido se desarrolla en el músculo del útero, produce reglas abundantes y dolorosas y acompaña a menudo a la endometriosis.
Los tratamientos
- Contra el dolor: los antiinflamatorios tomados pronto, desde el inicio de la regla, y no cuando el dolor está instalado; después, si no basta, el tratamiento del dolor crónico — analgésicos adaptados, fisioterapia de la pelvis, técnicas de manejo del dolor, a veces una unidad especializada.
- Hormonales: el principio es bloquear la regla para poner las lesiones en reposo. Píldora combinada tomada de forma continua, progestágenos solos en comprimido, implante o DIU hormonal y, para las formas resistentes, tratamientos que ponen los ovarios en reposo completo con una compensación hormonal para limitar sus efectos. Alivian a la mayoría de las mujeres; no suprimen las lesiones y los síntomas vuelven al dejarlos. Son también anticonceptivos, lo que cuenta cuando se desea un hijo.
- Quirúrgicos: la laparoscopia para retirar las lesiones y las adherencias, indicada cuando los tratamientos médicos fracasan, cuando un quiste es voluminoso, cuando un órgano está amenazado, o en ciertas situaciones de infertilidad. Alivia, pero las recidivas son frecuentes — una mujer de cada cuatro o cinco en cinco años — y las operaciones repetidas dañan los ovarios. La extirpación del útero no es un tratamiento de la endometriosis y no la cura.
- Para la fertilidad: según la edad, la forma de la enfermedad y la duración de los intentos, cirugía o paso directo a la reproducción asistida, ya que la fecundación in vitro da buenos resultados en esta indicación. La página sobre la reproducción asistida describe los recorridos, y las fichas por país sus condiciones.
La atención, el reembolso, la existencia de unidades especializadas y el reconocimiento de la enfermedad como enfermedad crónica varían mucho de un país a otro; es un punto que conviene comprobar con las asociaciones de pacientes de su país, que suelen ser las mejor informadas.
La sexualidad, y la pareja
El dolor durante las relaciones es el síntoma del que menos se habla y el que más pesa sobre la pareja: instala la evitación, la evitación instala la distancia, y la mujer acaba sintiéndose culpable de un cuerpo que no ha elegido. Algunas referencias. El dolor profundo depende a menudo de la postura y de la profundidad: aquellas en las que la mujer controla el movimiento, o posturas menos profundas, cambian mucho las cosas. Depende del momento del ciclo: los días que preceden a la regla son los peores, y saberlo permite elegir. No obliga a la penetración: una sexualidad sin penetración durante los periodos dolorosos no es una renuncia, es una adaptación, y muchas parejas descubren en esa ocasión lo que describe la página sobre el deseo y el placer. Y se trata: un tratamiento hormonal que calma las lesiones calma también las relaciones; un fisioterapeuta de suelo pélvico relaja músculos que, a fuerza de anticipar el dolor, se contraen antes incluso del contacto. Lo que no hay que hacer: apretar los dientes. El dolor soportado en silencio mantiene el reflejo de contracción y enseña al cuerpo a temer la relación.
Para la pareja, el lugar es sencillo de decir y difícil de mantener: creer el dolor — no es exagerado ni «cosa de la cabeza» —, no tomarlo por un rechazo hacia uno mismo, y acompañar a las citas, porque una enfermedad crónica se lleva mejor a dos.
Cuándo consultar
En cuanto la regla impide vivir con normalidad, en cuanto las relaciones duelen en profundidad, en cuanto un embarazo tarda más de un año — seis meses después de los treinta y cinco — con reglas dolorosas. El médico de familia o la matrona primero, el ginecólogo después, y preferiblemente un profesional o una unidad habituados a la endometriosis, porque la ecografía solo la ve si se la busca. La página a quién consultar, y cuándo precisa la orientación.
Preguntas frecuentes
¿Un embarazo cura la endometriosis?
No. El embarazo suspende la regla y por tanto, a menudo, los síntomas, que vuelven después. «Tenga un hijo y se le pasará» es un consejo que todavía se oye y que no tiene fundamento.
¿La píldora esconde la enfermedad?
La calma, y precisamente por eso se prescribe. Muchas mujeres descubren la endometriosis al dejar una anticoncepción tomada desde la adolescencia, cuando los dolores vuelven: no es la píldora la que ha creado la enfermedad, es ella la que la contenía.
¿Es hereditaria?
El riesgo es varias veces mayor cuando la madre o una hermana están afectadas, lo que justifica no dejar pasar reglas muy dolorosas en una adolescente cuya familia conoce la enfermedad. Pero no hay un gen de la endometriosis, y la mayoría de las mujeres afectadas no tienen antecedente conocido.
¿La dieta, el deporte, la osteopatía ayudan?
La actividad física regular reduce el dolor crónico en general, y algunas mujeres notan una mejora modificando su alimentación; ninguno de estos enfoques ha demostrado efecto sobre las lesiones en sí. Pueden complementar un tratamiento, no sustituirlo.