A infeção
Os papilomavírus humanos formam uma família de cerca de duzentos vírus conhecidos (OMS, 2024), dos quais cerca de quarenta infetam as mucosas genitais e orais. Distinguem-se os tipos ditos de baixo risco, responsáveis pelas verrugas genitais, e os tipos de alto risco, entre os quais os tipos 16 e 18, na origem de cerca de 70 a 76 % dos cancros do colo do útero consoante as estimativas (OMS, 2026), e de uma parte importante dos cancros do ânus, da garganta, da vulva, da vagina e do pénis. A infeção é tão frequente que pode ser considerada uma etapa banal da vida sexual: em nove casos em dez, o organismo elimina o vírus em um a dois anos sem qualquer consequência.
Os pontos-chave
| Agente | Vírus de ADN, cerca de 200 tipos, cerca de quarenta genitais |
|---|---|
| Tipos de baixo risco | 6 e 11: na origem de 90 % das verrugas genitais (CDC, 2021) |
| Tipos de alto risco | 16 e 18 principalmente: cancros do colo, do ânus, da garganta |
| Eliminação espontânea | Cerca de 90 % das infeções em dois anos |
| Rastreio | Teste HPV em colheita cervical, a partir dos 30 anos; autocolheita possível |
| Tratamento do vírus | Nenhum: tratam-se as lesões, não a infeção |
| Vacina | Sim, muito eficaz; a prioridade da OMS são as raparigas dos 9 aos 14 anos |
Como se transmite
O vírus transmite-se por simples contacto cutâneo e mucoso da zona genital, sem que seja necessária uma penetração. É isso que explica que o preservativo, que não cobre toda a zona de contacto, só proteja parcialmente — reduz mesmo assim nitidamente o risco. A transmissão pelas relações orais explica a progressão dos cancros da orofaringe ligados ao HPV. O contágio ocorre geralmente nos primeiros anos da vida sexual.
Os sintomas
Na imensa maioria dos casos, a infeção não dá nenhum sintoma e passa totalmente despercebida. Os tipos de baixo risco provocam condilomas: pequenas excrescências indolores, isoladas ou em cacho, na vulva, no pénis, no escroto, à volta do ânus ou na vagina, que aparecem de algumas semanas a vários meses após o contágio. Os tipos de alto risco nunca dão sintomas: trabalham em silêncio e só são detetados pelo rastreio.
O teste
Não existe teste de rastreio validado no homem. Na mulher, o rastreio do cancro do colo assenta agora no teste HPV, mais sensível do que a citologia clássica: na maioria das recomendações, um exame citológico de três em três anos entre os 25 e os 29 anos, depois um teste HPV de cinco em cinco anos entre os 30 e os 65 anos. A autocolheita vaginal, agora proposta em vários países, permite às mulheres que não fazem o rastreio realizá-lo em casa.
O tratamento
Nenhum tratamento faz desaparecer o próprio vírus: o sistema imunitário encarrega-se disso na grande maioria dos casos. Tratam-se as manifestações. Os condilomas tratam-se com creme imunomodulador, azoto líquido, laser ou cirurgia, com risco de recidiva. As lesões pré-cancerosas do colo detetadas pelo rastreio são vigiadas ou retiradas por conização, um gesto simples que impede a evolução para o cancro.
Sem tratamento
A persistência de um tipo de alto risco durante vários anos pode levar a lesões pré-cancerosas e depois a um cancro, principalmente do colo do útero, mas também do ânus, da orofaringe, da vulva, da vagina e do pénis. O intervalo entre a infeção e o cancro é longo, de quinze a vinte anos em geral (OMS, 2026): é precisamente esse prazo que torna o rastreio tão eficaz.
A prevenção
- A OMS recomenda vacinar prioritariamente as raparigas dos 9 aos 14 anos (OMS, 2026), antes do início da vida sexual; a inclusão dos rapazes e as idades da vacinação e da recuperação são fixadas pelo calendário de cada país.
- A vacinação é tanto mais eficaz quanto precede as primeiras relações, mas continua útil depois.
- A vacina não substitui o rastreio: não cobre todos os tipos de alto risco.
- O preservativo reduz o risco sem o anular, fazendo-se a transmissão por contacto cutâneo.
Depois do diagnóstico
- Um teste HPV positivo não é um diagnóstico de cancro: assinala a presença do vírus, que a maior parte das vezes desaparece sozinho.
- Respeitar o calendário de controlo indicado: é a persistência do vírus, e não a sua presença, que conta.
- É impossível datar o contágio: um teste positivo nada diz sobre a fidelidade de um parceiro.
- Os parceiros não têm de ser tratados nem rastreados para o HPV; em contrapartida, o rastreio do colo deve prosseguir normalmente.
Para reter
Um resultado HPV positivo nunca permite saber quando nem de quem provém a infeção. O vírus pode permanecer latente durante anos, e a sua descoberta num casal estável não tem qualquer valor de indício de infidelidade.
Um pouco de história
As verrugas genitais são descritas pelos médicos gregos e romanos — a palavra «condiloma» vem do grego para «botão» — e já associadas às relações sexuais. Em 1842, em Verona, Domenico Rigoni-Stern nota que o cancro do colo do útero é quase desconhecido nas religiosas e frequente nas mulheres casadas e nas prostitutas: a primeira prova epidemiológica de uma causa transmitida sexualmente. Em 1907, Giuseppe Ciuffo mostra que as verrugas se transmitem por um filtrado sem células, portanto por um vírus.
A citologia de rastreio, aperfeiçoada por George Papanicolaou nos anos 1920-1940, faz recuar o cancro do colo onde quer que seja aplicada, sem que se conheça ainda a causa. É Harald zur Hausen que, contra a opinião dominante que acusava o vírus do herpes, propõe em 1976 os papilomavírus, e depois isola o HPV 16 em 1983 e o HPV 18 em 1984 em tumores do colo: os dois juntos causam 70 % dos casos. Recebe o prémio Nobel em 2008.
A vacina assenta em «pseudopartículas virais», cápsulas vazias sem material genético, técnica aperfeiçoada em 1991 por Ian Frazer e Jian Zhou em Brisbane, paralelamente a equipas americanas. O Gardasil é autorizado em 2006, a Austrália lança o primeiro programa nacional em 2007, e a vacina nonavalente chega em 2014. Em 2020, a OMS adota uma estratégia de eliminação do cancro do colo; desde 2022 admite que uma única dose protege.
As diferenças entre países
Os tratamentos são os mesmos em todo o lado, mas o acesso, os programas de prevenção, a gratuitidade e as estruturas competentes mudam por completo de um país para outro. A página geral sobre as IST indica onde fazer o teste e a quem recorrer.
