Die Infektion
Humane Papillomviren bilden eine Familie von rund zweihundert bekannten Virustypen (WHO, 2024), von denen etwa vierzig die Schleimhäute im Genital- und Mundbereich befallen. Niedrigrisikotypen verursachen Genitalwarzen, Hochrisikotypen – vor allem 16 und 18 – je nach Schätzung etwa 70 bis 76 Prozent der Gebärmutterhalskarzinome (WHO, 2026) sowie einen erheblichen Teil der Krebserkrankungen von Anus, Rachen, Vulva, Vagina und Penis. Die Infektion ist so häufig, dass sie als normaler Bestandteil des Sexuallebens gelten kann: In neun von zehn Fällen beseitigt der Körper das Virus innerhalb von ein bis zwei Jahren folgenlos.
Die wichtigsten Punkte
| Erreger | DNA-Virus, rund 200 Typen, etwa 40 im Genitalbereich |
|---|---|
| Niedrigrisikotypen | 6 und 11: Ursache von 90 Prozent der Genitalwarzen (CDC, 2021) |
| Hochrisikotypen | Vor allem 16 und 18: Gebärmutterhals-, Anal- und Rachenkrebs |
| Spontane Ausheilung | Etwa 90 Prozent der Infektionen binnen zwei Jahren |
| Früherkennung | HPV-Test am Gebärmutterhals ab 30; Selbstabnahme zunehmend möglich |
| Behandlung des Virus | Nicht möglich: Behandelt werden die Veränderungen, nicht die Infektion |
| Impfung | Ja, hochwirksam, empfohlen ab 9 bis 14 Jahren für Mädchen und Jungen |
Übertragungswege
Das Virus wird durch einfachen Haut- und Schleimhautkontakt im Genitalbereich übertragen, ohne dass ein Eindringen nötig wäre. Deshalb schützen Kondome, die nicht die gesamte Kontaktfläche abdecken, nur teilweise – sie senken das Risiko aber deutlich. Die Übertragung beim Oralverkehr erklärt die Zunahme HPV-bedingter Rachenkarzinome. Die Ansteckung erfolgt meist in den ersten Jahren des Sexuallebens.
Symptome
In der überwiegenden Mehrzahl der Fälle verursacht die Infektion keinerlei Beschwerden. Niedrigrisikotypen führen zu Kondylomen: kleine, schmerzlose Wucherungen, einzeln oder in Gruppen, an Vulva, Penis, Hodensack, um den Anus oder in der Scheide, Wochen bis Monate nach der Ansteckung. Hochrisikotypen machen nie Symptome: Sie arbeiten stumm und werden nur durch die Früherkennung entdeckt.
Test und Diagnose
Für Männer gibt es keinen validierten Test. Bei Frauen stützt sich die Früherkennung inzwischen auf den HPV-Test, der empfindlicher ist als die klassische Zytologie: In den meisten Programmen zytologische Untersuchung zwischen 25 und 29 Jahren, danach HPV-Test in mehrjährigem Abstand. Die vaginale Selbstabnahme, in mehreren Ländern angeboten, erreicht Frauen, die sonst nicht zur Früherkennung gehen.
Behandlung
Keine Behandlung entfernt das Virus selbst; das übernimmt in der Regel das Immunsystem. Behandelt werden die Folgen. Kondylome werden mit immunmodulierender Creme, Vereisung, Laser oder Chirurgie behandelt, mit realem Rückfallrisiko. Krebsvorstufen am Gebärmutterhals werden kontrolliert oder durch eine Konisation entfernt – ein einfacher Eingriff, der die Entwicklung zum Karzinom verhindert.
Ohne Behandlung
Das Fortbestehen eines Hochrisikotyps über Jahre kann zu Krebsvorstufen und schließlich zu Krebs führen, vor allem am Gebärmutterhals, aber auch an Anus, Rachen, Vulva, Vagina und Penis. Zwischen Infektion und Karzinom liegen meist fünfzehn bis zwanzig Jahre (WHO, 2026) – und genau dieser Abstand macht die Früherkennung so wirksam.
Vorbeugung
- Die Impfung wird für Mädchen und Jungen im Kindes- und frühen Jugendalter empfohlen, mit Nachholimpfung bis ins junge Erwachsenenalter.
- Sie wirkt am besten vor den ersten sexuellen Kontakten, bleibt aber auch danach sinnvoll.
- Die Impfung ersetzt die Früherkennung nicht: Sie deckt nicht alle Hochrisikotypen ab.
- Kondome senken das Risiko, heben es aber nicht auf, da die Übertragung über Hautkontakt erfolgt.
Nach der Diagnose
- Ein positiver HPV-Test ist keine Krebsdiagnose: Er zeigt ein Virus an, das meist von selbst verschwindet.
- Die vorgegebenen Kontrollabstände einhalten: Entscheidend ist das Fortbestehen des Virus, nicht sein Nachweis.
- Der Zeitpunkt der Ansteckung lässt sich nicht bestimmen: Ein positives Ergebnis sagt nichts über Treue aus.
- Partner müssen weder behandelt noch getestet werden; die Früherkennung wird unverändert fortgesetzt.
Wichtig zu wissen
Ein positiver HPV-Befund verrät nie, wann oder von wem die Infektion stammt. Das Virus kann jahrelang ruhen, und sein Nachweis in einer festen Beziehung ist kein Hinweis auf irgendetwas.
Ein wenig Geschichte
Genitalwarzen beschrieben schon die griechischen und römischen Ärzte — das Wort „Kondylom“ kommt vom griechischen Wort für „Knoten“ — und brachten sie mit dem Geschlechtsverkehr in Verbindung. 1842 fiel Domenico Rigoni-Stern in Verona auf, dass Gebärmutterhalskrebs bei Nonnen fast unbekannt und bei verheirateten Frauen und Prostituierten häufig war: der erste epidemiologische Beleg für eine sexuell übertragene Ursache. 1907 zeigte Giuseppe Ciuffo, dass Warzen durch ein zellfreies Filtrat übertragen werden, also durch ein Virus.
Der Vorsorgeabstrich, den George Papanicolaou zwischen den 1920er- und 1940er-Jahren entwickelte, ließ den Gebärmutterhalskrebs überall zurückgehen, wo er angewandt wurde — ohne dass man die Ursache kannte. Es war Harald zur Hausen, der gegen die herrschende Meinung, die das Herpesvirus beschuldigte, 1976 die Papillomviren vorschlug und dann 1983 HPV 16 und 1984 HPV 18 aus Tumoren des Gebärmutterhalses isolierte: Zusammen verursachen sie 70 % der Fälle. 2008 erhielt er den Nobelpreis.
Der Impfstoff beruht auf „virusähnlichen Partikeln“, leeren Hüllen ohne Erbgut — eine Technik, die 1991 Ian Frazer und Jian Zhou in Brisbane parallel zu amerikanischen Teams entwickelten. Gardasil wurde 2006 zugelassen, Australien startete 2007 das erste nationale Programm, und der neunvalente Impfstoff kam 2014. 2020 beschloss die WHO eine Strategie zur Eliminierung des Gebärmutterhalskrebses; seit 2022 gilt eine einzige Dosis als ausreichend.
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