La infección
Los virus del papiloma humano forman una familia de unos doscientos virus conocidos (OMS, 2024), de los que unos cuarenta infectan las mucosas genitales y orales. Se distinguen los tipos llamados de bajo riesgo, responsables de las verrugas genitales, y los tipos de alto riesgo, entre ellos los tipos 16 y 18, origen de alrededor del 70 al 76 % de los cánceres de cuello de útero según las estimaciones (OMS, 2026), y de una parte importante de los cánceres de ano, garganta, vulva, vagina y pene. La infección es tan frecuente que puede considerarse una etapa banal de la vida sexual: en nueve casos de cada diez, el organismo elimina el virus en uno o dos años sin ninguna consecuencia.
Los puntos clave
| Agente | Virus de ADN, unos 200 tipos, unos cuarenta genitales |
|---|---|
| Tipos de bajo riesgo | 6 y 11: origen del 90 % de las verrugas genitales (CDC, 2021) |
| Tipos de alto riesgo | 16 y 18 principalmente: cánceres de cuello, ano, garganta |
| Eliminación espontánea | Alrededor del 90 % de las infecciones en dos años |
| Cribado | Prueba de VPH en muestra cervical, a partir de los 30 años; autotoma posible |
| Tratamiento del virus | Ninguno: se tratan las lesiones, no la infección |
| Vacuna | Sí, muy eficaz; la prioridad de la OMS son las niñas de 9 a 14 años |
Cómo se transmite
El virus se transmite por simple contacto cutáneo y mucoso de la zona genital, sin que sea necesaria una penetración. Eso explica que el preservativo, que no cubre toda la zona de contacto, solo proteja parcialmente — aun así reduce claramente el riesgo. La transmisión por las relaciones orales explica el aumento de los cánceres de orofaringe ligados al VPH. El contagio se produce generalmente en los primeros años de la vida sexual.
Los síntomas
En la inmensa mayoría de los casos, la infección no da ningún síntoma y pasa totalmente inadvertida. Los tipos de bajo riesgo provocan condilomas: pequeñas excrecencias indoloras, aisladas o en racimo, en la vulva, el pene, el escroto, alrededor del ano o en la vagina, que aparecen de unas semanas a varios meses después del contagio. Los tipos de alto riesgo nunca dan síntomas: trabajan en silencio y solo se detectan con el cribado.
La prueba
No existe una prueba de cribado validada en el hombre. En la mujer, el cribado del cáncer de cuello se basa ya en la prueba de VPH, más sensible que la citología clásica: en la mayoría de las recomendaciones, un examen citológico cada tres años entre los 25 y los 29 años, y luego una prueba de VPH cada cinco años entre los 30 y los 65. La autotoma vaginal, propuesta ya en varios países, permite a las mujeres que no se hacen el cribado realizarlo en casa.
El tratamiento
Ningún tratamiento hace desaparecer el virus en sí: el sistema inmunitario se encarga en la gran mayoría de los casos. Se tratan las manifestaciones. Los condilomas se tratan con crema inmunomoduladora, nitrógeno líquido, láser o cirugía, con riesgo de recidiva. Las lesiones precancerosas del cuello detectadas por el cribado se vigilan o se extirpan mediante conización, un gesto sencillo que impide la evolución hacia el cáncer.
Sin tratamiento
La persistencia de un tipo de alto riesgo durante varios años puede provocar lesiones precancerosas y luego un cáncer, principalmente de cuello de útero, pero también de ano, orofaringe, vulva, vagina y pene. El intervalo entre la infección y el cáncer es largo, de quince a veinte años en general (OMS, 2026): es precisamente ese plazo lo que hace tan eficaz el cribado.
La prevención
- La OMS recomienda vacunar prioritariamente a las niñas de 9 a 14 años (OMS, 2026), antes del inicio de la vida sexual; la inclusión de los chicos y las edades de vacunación y de repesca las fija el calendario de cada país.
- La vacunación es tanto más eficaz cuanto que precede a las primeras relaciones, pero sigue siendo útil después.
- La vacuna no sustituye al cribado: no cubre todos los tipos de alto riesgo.
- El preservativo reduce el riesgo sin anularlo, ya que la transmisión se produce por contacto cutáneo.
Después del diagnóstico
- Una prueba de VPH positiva no es un diagnóstico de cáncer: señala la presencia del virus, que casi siempre desaparece solo.
- Respetar el calendario de control indicado: lo que cuenta es la persistencia del virus, no su presencia.
- Es imposible fechar el contagio: una prueba positiva no dice nada sobre la fidelidad de una pareja.
- Las parejas no tienen que tratarse ni hacerse pruebas de VPH; en cambio, el cribado del cuello debe continuar con normalidad.
Para recordar
Un resultado de VPH positivo nunca permite saber cuándo ni de quién procede la infección. El virus puede permanecer latente durante años, y su descubrimiento en una pareja estable no tiene ningún valor de indicio de infidelidad.
Un poco de historia
Las verrugas genitales son descritas por los médicos griegos y romanos — la palabra «condiloma» viene del griego «botón» — y ya asociadas a las relaciones sexuales. En 1842, en Verona, Domenico Rigoni-Stern observa que el cáncer de cuello de útero es casi desconocido entre las religiosas y frecuente entre las mujeres casadas y las prostitutas: la primera prueba epidemiológica de una causa transmitida sexualmente. En 1907, Giuseppe Ciuffo demuestra que las verrugas se transmiten por un filtrado sin células, es decir, por un virus.
La citología de cribado, puesta a punto por George Papanicolaou en los años 1920-1940, hace retroceder el cáncer de cuello allí donde se aplica, sin que se conozca aún la causa. Es Harald zur Hausen quien, contra la opinión dominante que acusaba al virus del herpes, propone en 1976 los papilomavirus, y luego aísla el VPH 16 en 1983 y el VPH 18 en 1984 en tumores del cuello: entre los dos causan el 70 % de los casos. Recibe el premio Nobel en 2008.
La vacuna se basa en «pseudopartículas virales», cápsulas vacías sin material genético, técnica puesta a punto en 1991 por Ian Frazer y Jian Zhou en Brisbane, en paralelo con equipos americanos. Gardasil es autorizado en 2006, Australia lanza el primer programa nacional en 2007, y la vacuna nonavalente llega en 2014. En 2020 la OMS adopta una estrategia de eliminación del cáncer de cuello; desde 2022 admite que una sola dosis protege.
Las diferencias entre países
Los tratamientos son los mismos en todas partes, pero el acceso, los programas de prevención, la gratuidad y las estructuras competentes cambian por completo de un país a otro. La página general sobre las ITS indica dónde hacerse la prueba y a quién dirigirse.
