De infectie
De humane papillomavirussen vormen een familie van een tweehonderdtal bekende virussen (WHO, 2024), waarvan een veertigtal de genitale en orale slijmvliezen infecteren. Men onderscheidt de zogenaamde laagrisicotypes, verantwoordelijk voor genitale wratten, en de hoogrisicotypes, waaronder de types 16 en 18, die volgens de schattingen aan de basis liggen van ongeveer 70 tot 76 % van de baarmoederhalskankers (WHO, 2026), en van een belangrijk deel van de kankers van anus, keel, vulva, vagina en penis. De infectie komt zo vaak voor dat ze als een banale stap in het seksuele leven kan worden gezien: in negen van de tien gevallen ruimt het lichaam het virus in één tot twee jaar op zonder enig gevolg.
De kernpunten
| Verwekker | DNA-virus, ongeveer 200 types, een veertigtal genitale |
|---|---|
| Laagrisicotypes | 6 en 11: oorzaak van 90 % van de genitale wratten (CDC, 2021) |
| Hoogrisicotypes | Vooral 16 en 18: kanker van baarmoederhals, anus, keel |
| Spontane opruiming | Ongeveer 90 % van de infecties binnen twee jaar |
| Screening | HPV-test op een uitstrijkje van de baarmoederhals, vanaf 30 jaar; zelfafname mogelijk |
| Behandeling van het virus | Geen: men behandelt de letsels, niet de infectie |
| Vaccin | Ja, zeer doeltreffend; de WHO geeft voorrang aan meisjes van 9 tot 14 jaar |
Hoe ze wordt overgedragen
Het virus wordt overgedragen door eenvoudig huid- en slijmvliescontact in de genitale zone, zonder dat penetratie nodig is. Dat verklaart waarom het condoom, dat niet de hele contactzone bedekt, maar gedeeltelijk beschermt — het vermindert het risico wel duidelijk. Overdracht via orale seks verklaart de toename van HPV-gerelateerde keelkankers. De besmetting gebeurt meestal in de eerste jaren van het seksuele leven.
De klachten
In de overgrote meerderheid van de gevallen geeft de infectie geen enkele klacht en blijft ze volledig onopgemerkt. De laagrisicotypes veroorzaken condylomen: kleine pijnloze uitgroeisels, alleen of in trosjes, op vulva, penis, balzak, rond de anus of in de vagina, die enkele weken tot meerdere maanden na de besmetting verschijnen. De hoogrisicotypes geven nooit klachten: ze werken in stilte en worden alleen door screening gevonden.
De test
Er bestaat geen gevalideerde screeningstest voor mannen. Bij vrouwen berust de screening op baarmoederhalskanker nu op de HPV-test, gevoeliger dan het klassieke uitstrijkje: in de meeste richtlijnen een cytologisch onderzoek om de drie jaar tussen 25 en 29 jaar, daarna een HPV-test om de vijf jaar tussen 30 en 65 jaar. De vaginale zelfafname, nu in verschillende landen aangeboden, laat vrouwen die zich niet laten screenen toe het thuis te doen.
De behandeling
Geen enkele behandeling doet het virus zelf verdwijnen: het immuunsysteem zorgt daar in de grote meerderheid van de gevallen voor. Men behandelt de uitingen. Condylomen worden behandeld met een immuunmodulerende crème, vloeibare stikstof, laser of chirurgie, met kans op terugkeer. Voorstadia van kanker aan de baarmoederhals die bij de screening worden gevonden, worden opgevolgd of verwijderd met een conisatie, een eenvoudige ingreep die de evolutie naar kanker tegenhoudt.
Zonder behandeling
Als een hoogrisicotype meerdere jaren aanwezig blijft, kan dat leiden tot voorstadia van kanker en daarna tot kanker, vooral van de baarmoederhals, maar ook van anus, keelholte, vulva, vagina en penis. De tijd tussen infectie en kanker is lang, meestal vijftien tot twintig jaar (WHO, 2026): juist dat maakt de screening zo doeltreffend.
Voorkomen
- De WHO raadt aan in de eerste plaats meisjes van 9 tot 14 jaar te vaccineren (WHO, 2026), vóór het begin van het seksuele leven; of jongens meedoen en op welke leeftijden gevaccineerd en ingehaald wordt, bepaalt het vaccinatieschema van elk land.
- Vaccinatie werkt het best vóór de eerste seksuele contacten, maar blijft ook daarna nuttig.
- Het vaccin vervangt de screening niet: het dekt niet alle hoogrisicotypes.
- Het condoom vermindert het risico zonder het weg te nemen, want de overdracht gebeurt door huidcontact.
Na de diagnose
- Een positieve HPV-test is geen kankerdiagnose: ze wijst op de aanwezigheid van het virus, dat meestal vanzelf verdwijnt.
- Volg het aangegeven controleschema: het is het aanhouden van het virus, niet zijn aanwezigheid, dat telt.
- De besmetting valt niet te dateren: een positieve test zegt niets over de trouw van een partner.
- Partners hoeven voor HPV niet behandeld of getest te worden; de screening van de baarmoederhals moet wel gewoon doorgaan.
Om te onthouden
Een positief HPV-resultaat laat nooit toe te weten wanneer of van wie de infectie komt. Het virus kan jarenlang sluimeren, en zijn ontdekking in een stabiele relatie heeft geen enkele bewijswaarde voor ontrouw.
Een stukje geschiedenis
Genitale wratten worden al beschreven door Griekse en Romeinse artsen — het woord «condyloom» komt van het Griekse woord voor «knobbel» — en al met seks in verband gebracht. In 1842 merkt Domenico Rigoni-Stern in Verona op dat baarmoederhalskanker bijna onbekend is bij kloosterzusters en vaak voorkomt bij gehuwde vrouwen en prostituees: het eerste epidemiologische bewijs van een seksueel overgedragen oorzaak. In 1907 toont Giuseppe Ciuffo dat wratten worden overgedragen door een celvrij filtraat, dus door een virus.
Het screeningsuitstrijkje, ontwikkeld door George Papanicolaou in de jaren 1920-1940, doet baarmoederhalskanker afnemen overal waar het wordt toegepast, zonder dat men de oorzaak al kent. Het is Harald zur Hausen die, tegen de heersende opinie in die het herpesvirus beschuldigde, in 1976 de papillomavirussen voorstelt en daarna HPV 16 in 1983 en HPV 18 in 1984 uit baarmoederhalstumoren isoleert: samen veroorzaken ze 70 % van de gevallen. Hij krijgt in 2008 de Nobelprijs.
Het vaccin berust op «virusachtige deeltjes», lege omhulsels zonder genetisch materiaal, een techniek die in 1991 werd ontwikkeld door Ian Frazer en Jian Zhou in Brisbane, parallel met Amerikaanse teams. Gardasil wordt in 2006 goedgekeurd, Australië start in 2007 het eerste nationale programma, en het negenvalente vaccin komt in 2014. In 2020 neemt de WHO een strategie aan om baarmoederhalskanker uit te roeien; sinds 2022 erkent ze dat één dosis beschermt.
De verschillen tussen landen
De behandelingen zijn overal dezelfde, maar de toegang, de preventieprogramma's, de gratis zorg en de bevoegde instellingen verschillen volledig van land tot land. De algemene pagina over soa's zegt waar u zich kunt laten testen en bij wie u kunt aankloppen.
