De cijfers
In de enquêtes in Nederland, België en de Verenigde Staten zegt ongeveer een kwart tot een derde van de mannen en een vijfde tot een kwart van de vrouwen ooit ontrouw te zijn geweest in een vaste relatie; het verschil tussen de seksen krimpt bij de jongere generaties. Ongeveer een derde van de koppels maakt dus een ontrouw mee, en meer dan de helft van die koppels gaat niet uit elkaar. In Suriname en op de eilanden zijn de cijfers vergelijkbaar, en de «buitenvrouw» is een sociaal bekend verschijnsel dat het nieuwe Surinaamse wetboek zelfs erkent in het erfrecht.
De redenen
Het onderzoek vindt zelden één reden. De meest voorkomende: een relatie die verwaarloosd is — geen aandacht, geen seks, geen gesprek — en een gelegenheid; het verlangen om zich weer levend, gewenst, gezien te voelen; een manier om een relatie te beëindigen die men niet durft te beëindigen; en voor een minderheid een patroon dat zich herhaalt met elke partner. De ontrouw zegt zelden iets over de waarde van de bedrogen partner, en vaak iets over de staat van de relatie.
Bij ontdekking
Niets beslissen in de eerste dagen: de schok is een traumatische reactie, met slapeloosheid, obsessie voor de details, woede en verdriet in golven, en ze duurt weken. Wel praten — met een vriend, een therapeut — en de kinderen erbuiten houden. De vragen over de details («waar, hoe vaak, beter dan ik?») helpen niet en achtervolgen daarna; de vragen over de betekenis — wat dit zegt over ons — wel.
Herstellen, of niet
De koppels die de ontrouw overleven, hebben drie dingen gemeen: de ontrouwe partner beëindigt de andere relatie volledig en aanvaardt de vragen zonder zich te verdedigen; de twee begrijpen wat de relatie kwetsbaar maakte; en ze geven zich tijd — een tot twee jaar — om het vertrouwen te herbouwen, vaak met een relatietherapeut. De koppels die uit elkaar gaan, hebben dat ook recht: een ontrouw die zich herhaalt, of die de laatste was van een reeks, is een reden.
En de wet
In Nederland, België en de meeste landen van het Koninkrijk speelt de ontrouw geen rol meer in de echtscheiding: er is geen schuldscheiding meer, en de ontrouwe partner verliest noch de kinderen noch het vermogen. In Suriname was overspel tot 2025 een van de gronden voor echtscheiding. De pagina over de echtscheiding en de landenpagina's zeggen wat er nog overblijft — soms iets voor de alimentatie tussen ex-partners.