A infeção
O herpes genital deve-se aos vírus Herpes simplex de tipo 1 e de tipo 2. O tipo 2 era classicamente responsável pela forma genital e o tipo 1 pelo herpes labial, mas a repartição mudou: em vários países, as infeções genitais por HSV-1 no adulto estão a aumentar (OMS, 2024). Uma vez contraído, o vírus permanece para toda a vida nos gânglios nervosos e pode reativar-se, mas muitas pessoas infetadas nunca têm um surto reconhecido.
Os pontos-chave
| Agente | Vírus Herpes simplex de tipo 1 ou 2 |
|---|---|
| Frequência | Cerca de 846 milhões de pessoas dos 15 aos 49 anos no mundo em 2020, HSV-1 e HSV-2 em conjunto |
| Incubação | 2 a 12 dias para uma primo-infeção sintomática |
| Formas sem sintomas | Largamente maioritárias: a maioria dos portadores ignora-o |
| Teste | PCR numa colheita da lesão; a serologia tem pouco interesse como rastreio |
| Cura | Não: a infeção é definitiva, mas os tratamentos controlam-na |
| Excreção sem lesão | Frequente: é o principal modo de transmissão |
| Gravidez | Risco neonatal grave, sobretudo em caso de primo-infeção tardia |
Um vírus muito difundido
Segundo as estimativas da OMS para 2020, cerca de 846 milhões de pessoas dos 15 aos 49 anos vivem com herpes genital, ou seja, mais de uma em cada cinco nesse grupo etário (OMS, 2024). Este número é «todos os vírus em conjunto»: soma as infeções genitais por HSV-2 (520 milhões) e as por HSV-1 (376 milhões), das quais 50 milhões de pessoas têm ambas (OMS, 2024). Pelo menos uma pessoa por segundo, ou seja, 42 milhões por ano, contrairia herpes genital (OMS, 2024).
Se este número é tão elevado, é também porque a infeção passa, na maioria das vezes, despercebida: causa poucos sintomas ou nenhuns na maioria dos casos (OMS, 2024). Mais de 200 milhões de pessoas dos 15 aos 49 anos tiveram, ainda assim, pelo menos um episódio sintomático em 2020 (OMS, 2024). São estimativas mundiais obtidas por modelos matemáticos, que nada dizem sobre o risco de uma pessoa em particular. Muitos portadores não sabem, portanto, que o são, e esta frequência é a melhor razão para falar do assunto sem vergonha: a própria OMS salienta que o herpes genital é pouco estudado por causa do estigma que o rodeia (OMS, 2024).
O vírus da herpes labial também pode atingir os órgãos genitais
O HSV-1 propaga-se sobretudo durante a infância, pela saliva ou por contacto da pele em redor da boca, e provoca o herpes oral, incluindo a herpes labial (OMS, 2024). Mas uma pessoa que nunca foi infetada pelo HSV-1 pode contraí-lo num contacto sexual e apresentar então uma infeção genital na adolescência ou na idade adulta (OMS, 2024). É, pois, o mesmo vírus que pode causar uma herpes labial e um herpes genital.
As estimativas de 2020 não mostram praticamente nenhuma evolução da prevalência do HSV-2 genital em relação a 2016, ao passo que o número de infeções genitais por HSV-1 é mais elevado (OMS, 2024). A OMS avança que a diminuição das infeções orais na infância, associada a menor sobrelotação e a melhor higiene, deixa mais adultos suscetíveis ao vírus; os autores precisam que o aumento pode também dever-se em parte a mudanças de métodos e a novas fontes de dados (OMS, 2024). O HSV-2 genital continua, do ponto de vista da saúde pública, a ser mais sério: provoca muito mais vezes surtos recorrentes, representa cerca de 90 % dos episódios sintomáticos e está associado a um risco três vezes superior de contrair o VIH (OMS, 2024).
Como se transmite
O vírus transmite-se por contacto direto com uma lesão, mas também, e sobretudo, em período de excreção assintomática: o vírus está presente na mucosa sem qualquer sinal visível. É por isso que a maioria dos contágios ocorre fora dos surtos, e por isso é impossível ter a certeza de não transmitir confiando na aparência. Um herpes labial pode transmitir um herpes genital numa relação oral.
Os sintomas
A primo-infeção, quando é sintomática, é a mais marcada: cachos de vesículas dolorosas que evoluem para ulcerações, ardores, febre, gânglios, dificuldade em urinar. Dura uma a três semanas. As recorrências são mais curtas e menos intensas, muitas vezes precedidas de formigueiros ou ardores anunciadores, e em geral espaçam-se com os anos. Em muitas pessoas, a infeção nunca se manifesta de forma reconhecível.
O teste
O diagnóstico faz-se por PCR numa colheita da lesão, idealmente feita logo no início do surto. A serologia, que deteta os anticorpos, não diz onde se situa a infeção e não é recomendada como teste de rastreio sistemático: um resultado positivo numa pessoa sem sintomas traz mais angústia do que informação útil. Mantém interesse em situações precisas, nomeadamente em torno da gravidez.
O tratamento
Os antivirais, aciclovir ou valaciclovir, não eliminam o vírus mas encurtam os surtos e diminuem a sua intensidade. Podem ser tomados pontualmente desde os primeiros sinais, ou em contínuo quando as recorrências são frequentes ou para reduzir o risco de transmissão a um parceiro não infetado. O tratamento contínuo é bem tolerado e divide nitidamente a frequência dos surtos.
Sem tratamento
No adulto imunocompetente, o herpes genital é sobretudo um incómodo físico e psicológico, por vezes pesado. As complicações sérias dizem respeito ao recém-nascido: um herpes neonatal, raro mas grave, ocorre principalmente quando a mãe faz uma primo-infeção no fim da gravidez. O herpes aumenta igualmente o risco de aquisição do VIH em caso de exposição, constituindo as ulcerações uma porta de entrada.
A prevenção
- O preservativo reduz o risco em cerca de 30 % com uso regular: não cobre todas as zonas onde o vírus pode estar presente.
- Evitar qualquer relação durante um surto, desde os primeiros formigueiros e até à cicatrização completa.
- O tratamento antiviral contínuo reduz nitidamente a transmissão a um parceiro não infetado.
- Assinalar a infeção no início da gravidez: a vigilância e a conduta no parto dependem disso.
Depois do diagnóstico
- Em presença de sintomas de herpes genital, a OMS recomenda que se proponha o rastreio do VIH (OMS, 2024). Saiba mais na página sobre o VIH.
- Informar o parceiro: é a condição de uma prevenção eficaz, e a infeção é demasiado frequente para ser dramatizada.
- Identificar os fatores desencadeantes pessoais: cansaço, stress, menstruação, exposição solar, febre.
- Ter uma receita de antemão permite começar o tratamento aos primeiros sinais, o que muda nitidamente a duração do surto.
- Em caso de gravidez, assinalá-lo desde a primeira consulta.
Estado da investigação
Atualmente não existe cura para o herpes, e os tratamentos limitam-se a aliviar os sintomas (OMS, 2024). Os autores das últimas estimativas mundiais consideram necessários novos tratamentos e novas vacinas, e a OMS apoia a investigação sobre vacinas, tratamentos e microbicidas tópicos (OMS, 2024); a ficha da OMS não descreve nenhuma vacina disponível (OMS, 2025). Um estudo citado pela OMS estima o custo económico do herpes genital em cerca de 35 mil milhões de dólares norte-americanos por ano no mundo, em despesas de saúde e perdas de produtividade (OMS, 2024). Nenhum destes trabalhos resultou, até hoje, numa vacina ou num tratamento curativo, segundo estas fontes (consultadas a 28 de outubro de 2026).
Para reter
Nenhuma pessoa portadora pode garantir que não vai transmitir, mesmo sem lesão. É por isso que a informação do parceiro, e não a observação dos sintomas, é a verdadeira medida de prevenção.
Um pouco de história
A palavra vem do grego herpein, «rastejar», e já está em Hipócrates para designar lesões que se estendem pela pele. O herpes genital como entidade distinta é descrito em 1736 pelo médico francês Jean Astruc, no seu tratado sobre as doenças venéreas. Em 1873, Émile Vidal prova que a doença é contagiosa inoculando-a de uma pessoa para outra; em 1919, Löwenstein transmite o vírus à córnea do coelho, demonstração de que se trata mesmo de um vírus.
É preciso esperar pelos anos 1960 para distinguir dois vírus: HSV-1, sobretudo oral, e HSV-2, sobretudo genital, uma distinção estabelecida por Karl Schneweis em 1962 e confirmada por André Nahmias e Walter Dowdle em 1968. O aciclovir, descoberto em 1974 na equipa de Gertrude Elion na Burroughs Wellcome e comercializado no início dos anos 1980, é o primeiro antiviral verdadeiramente seletivo: valerá a Elion o prémio Nobel da medicina em 1988. O valaciclovir e o famciclovir são os seus descendentes.
O início dos anos 1980 é também o de um pânico moral nos Estados Unidos: em agosto de 1982, a revista Time faz a capa sobre o herpes, «a nova letra escarlate». A sida, que aparece no mesmo ano, relegará depressa esse medo para segundo plano — mas a vergonha ligada a uma infeção extremamente banal vem daí. Ainda não existe nenhuma vacina, apesar de ensaios repetidos desde os anos 1990.
As diferenças entre países
É a infeção desta lista em que as diferenças entre países são menores: nenhum país faz rastreio, e o tratamento é o mesmo em todo o lado.
- Nenhum rastreio em lado nenhum. A serologia de rastreio numa pessoa sem sintomas não é recomendada em nenhum país: gera angústia sem benefício demonstrado.
- Reembolso dos antivirais. A principal diferença é financeira: o tratamento dos surtos é comparticipado em muitos países, o tratamento contínuo preventivo é-o mais raramente.
- Disponibilidade. O aciclovir figura na lista de medicamentos essenciais da Organização Mundial da Saúde e está largamente disponível, incluindo em genérico barato.
- Conduta no parto. As recomendações sobre a cesariana em caso de primo-infeção tardia variam ligeiramente, mas o princípio é o mesmo em todo o lado.
- Herpes neonatal. Mais frequentemente notificado nos países que dispõem de uma vigilância organizada, o que reflete o rastreio mais do que uma diferença real de incidência.
