Die Infektion
Genitalherpes wird durch Herpes-simplex-Viren vom Typ 1 oder Typ 2 verursacht. Klassisch stand Typ 2 für die genitale und Typ 1 für die orale Form; das hat sich verschoben: In mehreren Ländern nehmen die genitalen HSV-1-Infektionen bei Erwachsenen zu (WHO, 2024). Einmal erworben, verbleibt das Virus lebenslang in den Nervenknoten und kann reaktivieren – viele Infizierte haben jedoch nie einen erkannten Ausbruch.
Die wichtigsten Punkte
| Erreger | Herpes-simplex-Virus Typ 1 oder 2 |
|---|---|
| Inkubationszeit | 2 bis 12 Tage bei symptomatischer Erstinfektion |
| Häufigkeit | Rund 846 Millionen Menschen von 15 bis 49 Jahren weltweit im Jahr 2020, HSV-1 und HSV-2 zusammen |
| Unerkannte Infektion | Die Mehrheit: Die meisten Träger wissen nichts davon |
| Test | PCR aus einem Bläschenabstrich; Serologie als Screening wenig sinnvoll |
| Heilbar | Nein: Die Infektion bleibt, lässt sich aber gut kontrollieren |
| Ausscheidung ohne Bläschen | Häufig und Hauptübertragungsweg |
| Schwangerschaft | Ernstes Risiko für das Neugeborene, vor allem bei später Erstinfektion |
Ein weit verbreitetes Virus
Nach den WHO-Schätzungen für 2020 leben rund 846 Millionen Menschen im Alter von 15 bis 49 Jahren mit Genitalherpes, also mehr als jede fünfte Person dieser Altersgruppe (WHO, 2024). Diese Zahl gilt „für beide Viren zusammen“: Sie addiert die genitalen HSV-2-Infektionen (520 Millionen) und die genitalen HSV-1-Infektionen (376 Millionen), von denen 50 Millionen Menschen beide Viren tragen (WHO, 2024). Mindestens eine Person pro Sekunde, also 42 Millionen pro Jahr, würde sich mit Genitalherpes anstecken (WHO, 2024).
Dass die Zahl so hoch ist, liegt auch daran, dass die Infektion meist unbemerkt bleibt: In der Mehrzahl der Fälle verursacht sie kaum oder keine Beschwerden (WHO, 2024). Mehr als 200 Millionen Menschen von 15 bis 49 Jahren hatten 2020 dennoch mindestens eine Episode mit Symptomen (WHO, 2024). Es handelt sich um weltweite Schätzungen aus mathematischen Modellen, die nichts über das Risiko einer einzelnen Person aussagen. Viele Träger wissen also nicht, dass sie das Virus haben, und diese Häufigkeit ist der beste Grund, ohne Scham darüber zu sprechen: Die WHO selbst stellt fest, dass Genitalherpes wegen der damit verbundenen Stigmatisierung zu wenig erforscht ist (WHO, 2024).
Das Lippenherpes-Virus kann auch den Genitalbereich betreffen
HSV-1 verbreitet sich vor allem im Kindesalter, über Speichel oder Hautkontakt rund um den Mund, und verursacht den Herpes im Mundbereich, zu dem das Fieberbläschen gehört (WHO, 2024). Wer sich aber nie mit HSV-1 angesteckt hat, kann es bei sexuellem Kontakt erwerben und dann im Jugend- oder Erwachsenenalter eine genitale Infektion entwickeln (WHO, 2024). Es ist also dasselbe Virus, das ein Fieberbläschen und Genitalherpes verursachen kann.
Die Schätzungen für 2020 zeigen gegenüber 2016 praktisch keine Veränderung der Prävalenz des genitalen HSV-2, während die Zahl der genitalen HSV-1-Infektionen höher ist (WHO, 2024). Die WHO führt an, dass der Rückgang oraler Infektionen im Kindesalter, bedingt durch weniger Enge und bessere Hygiene, mehr Erwachsene für das Virus empfänglich lässt; die Autorinnen und Autoren weisen darauf hin, dass der Anstieg teilweise auch auf geänderte Methoden und neue Datenquellen zurückgehen kann (WHO, 2024). Das genitale HSV-2 bleibt aus Sicht der öffentlichen Gesundheit gravierender: Es verursacht deutlich häufiger wiederkehrende Ausbrüche, macht etwa 90 % der symptomatischen Episoden aus und ist mit einem dreimal höheren Risiko verbunden, sich mit HIV anzustecken (WHO, 2024).
Übertragungswege
Das Virus wird durch direkten Kontakt mit einer Läsion übertragen, vor allem aber während der symptomlosen Virusausscheidung, wenn das Virus ohne sichtbares Zeichen auf der Schleimhaut vorhanden ist. Deshalb erfolgen die meisten Ansteckungen außerhalb von Ausbrüchen, und deshalb ist das Aussehen kein verlässlicher Anhaltspunkt. Ein Lippenherpes kann beim Oralverkehr einen Genitalherpes auslösen.
Symptome
Die Erstinfektion ist, wenn sie sich zeigt, am stärksten ausgeprägt: gruppierte schmerzhafte Bläschen, die zu Geschwüren werden, Brennen, Fieber, Lymphknotenschwellung, erschwertes Wasserlassen. Sie dauert ein bis drei Wochen. Rückfälle sind kürzer und milder, häufig durch Kribbeln oder Brennen angekündigt, und werden mit den Jahren meist seltener. Bei vielen Menschen zeigt sich die Infektion nie in erkennbarer Form.
Test und Diagnose
Die Diagnose erfolgt über eine PCR aus einem Abstrich der Läsion, idealerweise ganz zu Beginn eines Ausbruchs. Die Serologie weist Antikörper nach, sagt aber nichts über den Ort der Infektion und wird als Reihenuntersuchung nicht empfohlen: Ein positives Ergebnis ohne Beschwerden erzeugt mehr Beunruhigung als Nutzen. In bestimmten Situationen, etwa rund um eine Schwangerschaft, bleibt sie sinnvoll.
Behandlung
Virostatika wie Aciclovir oder Valaciclovir beseitigen das Virus nicht, verkürzen aber die Ausbrüche und mildern sie. Sie können bei den ersten Anzeichen eingenommen oder dauerhaft angewendet werden, wenn Rückfälle häufig sind oder um die Übertragung auf eine nicht infizierte Person zu verringern. Die Dauertherapie ist gut verträglich und senkt die Häufigkeit der Ausbrüche deutlich.
Ohne Behandlung
Bei immunkompetenten Erwachsenen ist Genitalherpes vor allem eine körperliche und psychische Belastung, die schwer wiegen kann. Ernste Komplikationen betreffen Neugeborene: Der neonatale Herpes ist selten, aber schwer, und das Risiko ist am höchsten, wenn die Mutter sich spät in der Schwangerschaft erstmals infiziert. Herpes erhöht zudem das Risiko, sich mit HIV anzustecken, da die Geschwüre eine Eintrittspforte bilden.
Vorbeugung
- Kondome senken das Risiko bei regelmäßiger Anwendung um etwa 30 %: Sie bedecken nicht alle Stellen, an denen das Virus vorhanden sein kann.
- Während eines Ausbruchs auf Sex verzichten, vom ersten Kribbeln bis zur vollständigen Abheilung.
- Eine antivirale Dauertherapie senkt die Übertragung auf eine nicht infizierte Person deutlich.
- Die Infektion früh in der Schwangerschaft angeben: Überwachung und Geburtsplanung hängen davon ab.
Nach der Diagnose
- Die Partnerin oder den Partner informieren: Das ist die Grundlage wirksamer Vorbeugung, und die Infektion ist viel zu häufig, um dramatisiert zu werden.
- Die eigenen Auslöser erkennen: Müdigkeit, Stress, Menstruation, Sonne, Fieber.
- Ein Rezept auf Vorrat erlaubt den Therapiebeginn beim ersten Anzeichen, was die Dauer eines Ausbruchs deutlich verkürzt.
- Bei Schwangerschaft die Infektion beim ersten Termin ansprechen.
- Bei Symptomen von Genitalherpes empfiehlt die WHO, einen HIV-Test anzubieten (WHO, 2024).
Stand der Forschung
Derzeit gibt es kein Heilmittel gegen Herpes; die Behandlungen lindern nur die Symptome (WHO, 2024). Die Autorinnen und Autoren der jüngsten weltweiten Schätzungen halten neue Behandlungen und neue Impfstoffe für notwendig, und die WHO unterstützt die Forschung zu Impfstoffen, Behandlungen und topischen Mikrobiziden (WHO, 2024); das Informationsblatt der WHO beschreibt keinen verfügbaren Impfstoff (WHO, 2025). Eine von der WHO zitierte Studie schätzt die wirtschaftlichen Kosten von Genitalherpes weltweit auf etwa 35 Milliarden US-Dollar pro Jahr, durch Gesundheitsausgaben und Produktivitätsverluste (WHO, 2024). Keine dieser Arbeiten hat nach diesen Quellen bislang zu einem Impfstoff oder einer heilenden Behandlung geführt (abgerufen am 28. Oktober 2026).
Wichtig zu wissen
Niemand, der das Virus trägt, kann garantieren, es nicht zu übertragen – auch ohne sichtbare Läsion. Deshalb ist die Information der Partnerin oder des Partners die eigentliche Schutzmaßnahme, nicht die Beobachtung von Symptomen.
Ein wenig Geschichte
Das Wort kommt vom griechischen herpein, „kriechen“, und findet sich schon bei Hippokrates für Läsionen, die sich über die Haut ausbreiten. Der Genitalherpes als eigenes Krankheitsbild wurde 1736 vom französischen Arzt Jean Astruc in seinem Traktat über Geschlechtskrankheiten beschrieben. 1873 bewies Émile Vidal die Ansteckung, indem er die Krankheit von einer Person auf eine andere übertrug; 1919 übertrug Löwenstein das Virus auf die Kaninchenhornhaut — der Nachweis, dass es sich um ein Virus handelt.
Erst in den 1960er-Jahren unterschied man zwei Viren: HSV-1, vor allem im Mund, und HSV-2, vor allem genital — eine Trennung, die Karl Schneweis 1962 begründete und André Nahmias und Walter Dowdle 1968 bestätigten. Das Aciclovir, 1974 im Team von Gertrude Elion bei Burroughs Wellcome entdeckt und Anfang der 1980er-Jahre auf den Markt gebracht, war das erste wirklich selektive Virostatikum; es brachte Elion 1988 den Nobelpreis für Medizin ein. Valaciclovir und Famciclovir sind seine Nachfolger.
Die frühen 1980er-Jahre waren in den USA auch die Zeit einer moralischen Panik: Im August 1982 machte das Magazin Time mit dem Herpes als „dem neuen scharlachroten Buchstaben“ auf. Aids, das im selben Jahr auftauchte, drängte diese Angst bald in den Hintergrund — doch die Scham, die an einer äußerst verbreiteten Infektion hängt, stammt von damals. Einen Impfstoff gibt es trotz wiederholter Studien seit den 1990er-Jahren bis heute nicht.
Unterschiede zwischen den Ländern
Hier sind die Unterschiede zwischen den Ländern am geringsten: Niemand screent, und die Behandlung ist überall dieselbe.
- Nirgends ein Screening. Eine serologische Reihenuntersuchung ohne Beschwerden wird in keinem Land empfohlen: Sie erzeugt Beunruhigung ohne belegten Nutzen.
- Erstattung der Virostatika. Der wichtigste Unterschied ist finanziell: Die Behandlung von Ausbrüchen wird vielerorts übernommen, die dauerhafte Suppressionstherapie deutlich seltener.
- Verfügbarkeit. Aciclovir steht auf der Liste unentbehrlicher Arzneimittel der Weltgesundheitsorganisation und ist als günstiges Generikum weit verbreitet.
- Geburtsplanung. Die Empfehlungen zum Kaiserschnitt bei später Erstinfektion unterscheiden sich leicht, das Prinzip ist überall gleich.
- Neugeborenenherpes. Häufiger gemeldet in Ländern mit organisierter Überwachung, was die Erfassung und nicht die tatsächliche Häufigkeit widerspiegelt.
