L'infection
L'herpès génital est dû aux virus Herpes simplex de type 1 et de type 2 (OMS, 2025). Le type 2 était classiquement responsable de la forme génitale et le type 1 de l'herpès labial (OMS, 2025), mais la répartition a changé : dans plusieurs pays, les infections génitales à HSV-1 de l'adulte augmentent (OMS, 2024). Une fois contracté, le virus reste à vie dans les ganglions nerveux et peut se réactiver (ameli, 2025), mais beaucoup de personnes infectées n'ont jamais de poussée reconnue (OMS, 2025).
Les points clés
| Agent | Virus Herpes simplex de type 1 ou 2 |
|---|---|
| Incubation | 2 à 12 jours pour une primo-infection symptomatique |
| Fréquence | Environ 846 millions de personnes de 15 à 49 ans dans le monde en 2020, HSV-1 et HSV-2 confondus |
| Formes sans symptôme | Très majoritaires : la plupart des porteurs s'ignorent |
| Test | PCR sur prélèvement d'une lésion ; la sérologie a peu d'intérêt en dépistage |
| Guérison | Non : l'infection est définitive, mais les traitements la contrôlent |
| Excrétion sans lésion | Fréquente : c'est le principal mode de transmission |
| Grossesse | Risque néonatal grave, surtout en cas de primo-infection tardive |
Un virus très répandu
Selon les estimations de l'OMS pour 2020, environ 846 millions de personnes de 15 à 49 ans vivent avec un herpès génital, soit plus d'une sur cinq dans cette tranche d'âge (OMS, 2024). Ce chiffre est « tous virus confondus » : il additionne les infections génitales à HSV-2 (520 millions) et celles à HSV-1 (376 millions), dont 50 millions de personnes ont les deux (OMS, 2024). Au moins une personne par seconde, soit 42 millions par an, contracterait un herpès génital (OMS, 2024).
Si ce nombre est si élevé, c'est aussi parce que l'infection passe le plus souvent inaperçue : elle cause peu ou pas de symptômes dans la majorité des cas (OMS, 2024). Plus de 200 millions de personnes de 15 à 49 ans ont tout de même connu au moins un épisode symptomatique en 2020 (OMS, 2024). Il s'agit d'estimations mondiales issues de modèles mathématiques, qui ne disent rien du risque d'une personne en particulier. Beaucoup de porteurs ne savent donc pas qu'ils le sont, et cette fréquence est la meilleure raison d'en parler sans honte : l'OMS elle-même relève que l'herpès génital est trop peu étudié à cause de la stigmatisation qui l'entoure (OMS, 2024).
Le virus du bouton de fièvre peut aussi toucher les organes génitaux
Le HSV-1 se propage surtout pendant l'enfance, par la salive ou par contact de la peau autour de la bouche, et provoque l'herpès buccal, dont le bouton de fièvre (OMS, 2024). Mais une personne qui n'a jamais été infectée par le HSV-1 peut le contracter lors d'un contact sexuel, et présenter alors une infection génitale à l'adolescence ou à l'âge adulte (OMS, 2024). C'est donc le même virus qui peut donner un bouton de fièvre et un herpès génital.
Les estimations de 2020 ne montrent pratiquement aucune évolution de la prévalence du HSV-2 génital par rapport à 2016, alors que le nombre d'infections génitales à HSV-1 est plus élevé (OMS, 2024). L'OMS avance que le recul des infections buccales dans l'enfance, lié à un moindre surpeuplement et à une meilleure hygiène, laisse davantage d'adultes sensibles au virus ; les auteurs précisent que l'augmentation peut aussi tenir en partie à des changements de méthodes et à de nouvelles sources de données (OMS, 2024). Le HSV-2 génital reste, du point de vue de la santé publique, plus sérieux : il provoque beaucoup plus souvent des poussées récurrentes, représente environ 90 % des épisodes symptomatiques et est associé à un risque trois fois plus élevé de contracter le VIH (OMS, 2024).
Comment elle se transmet
Le virus se transmet par contact direct avec une lésion, mais aussi, et surtout, en période d'excrétion asymptomatique : le virus est présent sur la muqueuse sans aucun signe visible (ameli, 2025). C'est la raison pour laquelle la plupart des contaminations surviennent en dehors des poussées (CDC, 2021), et pourquoi il est impossible d'être certain de ne pas transmettre en se fiant à l'apparence. Un herpès labial peut transmettre un herpès génital lors d'un rapport oral (ameli, 2025).
Les symptômes
La primo-infection, lorsqu'elle est symptomatique, est la plus marquée : bouquets de vésicules douloureuses évoluant vers des ulcérations, brûlures, fièvre, ganglions, difficultés à uriner (ameli, 2025). Elle dure une à trois semaines (ameli, 2025). Les récurrences sont plus courtes et moins intenses, souvent précédées de picotements ou de brûlures annonciatrices (ameli, 2025), et s'espacent généralement avec les années (CDC, 2024). Chez beaucoup de personnes, l'infection ne se manifeste jamais de façon reconnaissable (CDC, 2024).
Le dépistage
Le diagnostic se fait par PCR sur un prélèvement de lésion (IUSTI, 2024), idéalement réalisé au tout début de la poussée. La sérologie, qui détecte les anticorps, ne dit pas où se situe l'infection et n'est pas recommandée comme test de dépistage systématique (CDC, 2021) : un résultat positif chez une personne sans symptôme apporte plus d'angoisse que d'information utile. Elle garde un intérêt dans des situations précises, notamment autour de la grossesse.
Le traitement
Les antiviraux, aciclovir ou valaciclovir, n'éliminent pas le virus mais raccourcissent les poussées et diminuent leur intensité (ameli, 2025). Ils peuvent être pris ponctuellement dès les premiers signes, ou en continu lorsque les récurrences sont fréquentes (ameli, 2025) ou pour réduire le risque de transmission à un partenaire non infecté (IUSTI, 2024). Le traitement continu est bien toléré et divise nettement la fréquence des poussées (CDC, 2021).
Sans traitement
Chez l'adulte immunocompétent, l'herpès génital est surtout une gêne physique et psychologique, parfois lourde. Les complications sérieuses concernent le nouveau-né : un herpès néonatal, rare mais grave, survient principalement lorsque la mère fait une primo-infection en fin de grossesse (OMS, 2025) (ameli, 2025). L'herpès augmente également le risque d'acquisition du VIH en cas d'exposition (OMS, 2025), les ulcérations constituant une porte d'entrée.
La prévention
- Le préservatif réduit le risque d'environ 30 % en usage régulier : il ne couvre pas toutes les zones où le virus peut être présent (ameli, 2025).
- Éviter tout rapport pendant une poussée (ameli, 2025), dès les premiers picotements et jusqu'à cicatrisation complète.
- Le traitement continu par antiviral réduit nettement la transmission à un partenaire non infecté.
- Signaler l'infection en début de grossesse (ameli, 2025) : la surveillance et la conduite à tenir à l'accouchement en dépendent.
Après un diagnostic
- En présence de symptômes d'herpès génital, l'OMS recommande de proposer un dépistage du VIH (OMS, 2024). Pour en savoir plus : la page sur le VIH.
- Informer le partenaire : c'est la condition d'une prévention efficace, et l'infection est trop fréquente pour être dramatisée.
- Identifier les facteurs déclenchants personnels : fatigue, stress, règles, exposition solaire (ameli, 2025) (NHS, 2023), fièvre.
- Avoir une ordonnance d'avance permet de commencer le traitement dès les premiers signes (ameli, 2025), ce qui change nettement la durée de la poussée.
- En cas de grossesse, le signaler dès la première consultation (ameli, 2025).
État de la recherche
Il n'existe actuellement aucun remède contre l'herpès, les traitements ne faisant que soulager les symptômes (OMS, 2024). Les auteurs des dernières estimations mondiales jugent nécessaires de nouveaux traitements et de nouveaux vaccins, et l'OMS soutient la recherche sur des vaccins, des traitements et des microbicides topiques (OMS, 2024) ; la fiche de l'OMS ne décrit aucun vaccin disponible (OMS, 2025). Une étude citée par l'OMS estime le coût économique de l'herpès génital à environ 35 milliards de dollars américains par an dans le monde, en dépenses de santé et pertes de productivité (OMS, 2024). Aucun de ces travaux n'a abouti à un vaccin ou un traitement curatif à ce jour d'après ces sources (consultées le 28 octobre 2026).
À retenir
Aucune personne porteuse ne peut garantir qu'elle ne transmettra pas, même sans lésion. C'est la raison pour laquelle l'information du partenaire, et non l'observation des symptômes, est la véritable mesure de prévention.
Un peu d'histoire
Le mot vient du grec herpein, « ramper », et il est déjà chez Hippocrate pour désigner des lésions qui s'étendent sur la peau. L'herpès génital comme entité distincte est décrit en 1736 par le médecin français Jean Astruc, dans son traité sur les maladies vénériennes. En 1873, Émile Vidal prouve que la maladie est contagieuse en l'inoculant d'une personne à l'autre ; en 1919, Löwenstein transmet le virus à la cornée du lapin, démonstration qu'il s'agit bien d'un virus.
Il faut attendre les années 1960 pour distinguer deux virus : HSV-1, surtout buccal, et HSV-2, surtout génital, une séparation établie par Karl Schneweis en 1962 puis confirmée par André Nahmias et Walter Dowdle en 1968. L'aciclovir, découvert en 1974 dans l'équipe de Gertrude Elion chez Burroughs Wellcome et commercialisé au début des années 1980, est le premier antiviral vraiment sélectif : il vaudra à Elion le prix Nobel de médecine en 1988. Le valaciclovir et le famciclovir en sont les descendants.
Le début des années 1980 est aussi celui d'une panique morale aux États-Unis : en août 1982, le magazine Time fait sa couverture sur l'herpès, « la nouvelle lettre écarlate ». Le sida, qui apparaît la même année, reléguera vite cette peur au second plan — mais la honte attachée à une infection pourtant extrêmement banale vient de là. Aucun vaccin n'existe encore (OMS, 2025), malgré des essais répétés depuis les années 1990.
Les différences entre pays
C'est l'infection de cette liste où les différences entre pays sont les plus faibles : aucun pays ne dépiste, et le traitement est partout le même.
- Aucun dépistage nulle part. La sérologie de dépistage chez une personne sans symptôme n'est recommandée dans aucun pays (IUSTI, 2024) : elle génère de l'angoisse sans bénéfice démontré.
- Remboursement des antiviraux. La principale différence est financière : le traitement des poussées est pris en charge dans de nombreux pays, le traitement continu préventif l'est plus rarement.
- Disponibilité. L'aciclovir figure sur la liste des médicaments essentiels de l'Organisation mondiale de la santé (OMS, 2025) et est largement disponible, y compris en générique bon marché.
- Conduite à l'accouchement. Les recommandations sur la césarienne en cas de primo-infection tardive varient légèrement, mais le principe est partout le même.
- Herpès néonatal. Plus fréquemment rapporté dans les pays disposant d'une surveillance organisée, ce qui reflète le dépistage plutôt qu'une différence réelle d'incidence.
