L'infezione
L'herpes genitale è dovuto ai virus Herpes simplex di tipo 1 e di tipo 2. Il tipo 2 era classicamente responsabile della forma genitale e il tipo 1 dell'herpes labiale, ma la ripartizione è cambiata: in diversi paesi le infezioni genitali da HSV-1 dell'adulto sono in aumento (OMS, 2024). Una volta contratto, il virus resta per tutta la vita nei gangli nervosi e può riattivarsi, ma molte persone infette non hanno mai un episodio riconosciuto.
I punti chiave
| Agente | Virus Herpes simplex di tipo 1 o 2 |
|---|---|
| Incubazione | da 2 a 12 giorni per una primoinfezione sintomatica |
| Frequenza | Circa 846 milioni di persone tra i 15 e i 49 anni nel mondo nel 2020, HSV-1 e HSV-2 insieme |
| Forme senza sintomi | Largamente maggioritarie: la maggior parte dei portatori non lo sa |
| Test | PCR su prelievo da una lesione; la sierologia ha poco interesse come screening |
| Guarigione | No: l'infezione è definitiva, ma le cure la controllano |
| Escrezione senza lesioni | Frequente: è la principale modalità di trasmissione |
| Gravidanza | Grave rischio neonatale, soprattutto in caso di primoinfezione tardiva |
Un virus molto diffuso
Secondo le stime dell'OMS per il 2020, circa 846 milioni di persone tra i 15 e i 49 anni vivono con un herpes genitale, cioè più di una su cinque in questa fascia d'età (OMS, 2024). La cifra è «tutti i virus insieme»: somma le infezioni genitali da HSV-2 (520 milioni) e quelle da HSV-1 (376 milioni), con 50 milioni di persone che hanno entrambi (OMS, 2024). Almeno una persona al secondo, cioè 42 milioni all'anno, contrarrebbe un herpes genitale (OMS, 2024).
Se il numero è così alto, è anche perché l'infezione passa il più delle volte inosservata: nella maggior parte dei casi provoca pochi sintomi o nessuno (OMS, 2024). Più di 200 milioni di persone tra i 15 e i 49 anni hanno comunque avuto almeno un episodio sintomatico nel 2020 (OMS, 2024). Si tratta di stime mondiali ottenute con modelli matematici, che non dicono nulla sul rischio di una persona in particolare. Molti portatori non sanno quindi di esserlo, e questa frequenza è la ragione migliore per parlarne senza vergogna: la stessa OMS rileva che l'herpes genitale è troppo poco studiato a causa dello stigma che lo circonda (OMS, 2024).
Il virus della febbre sulle labbra può colpire anche i genitali
L'HSV-1 si diffonde soprattutto durante l'infanzia, attraverso la saliva o il contatto con la pelle intorno alla bocca, e provoca l'herpes orale, compresa la febbre sulle labbra (OMS, 2024). Ma una persona che non è mai stata infettata dall'HSV-1 può contrarlo durante un contatto sessuale e presentare allora un'infezione genitale in adolescenza o in età adulta (OMS, 2024). È quindi lo stesso virus a poter dare un herpes labiale e un herpes genitale.
Le stime del 2020 non mostrano praticamente alcuna variazione della prevalenza dell'HSV-2 genitale rispetto al 2016, mentre il numero di infezioni genitali da HSV-1 è più alto (OMS, 2024). L'OMS ipotizza che il calo delle infezioni orali nell'infanzia, legato a minore affollamento e a una migliore igiene, lasci più adulti suscettibili al virus; gli autori precisano che l'aumento può dipendere in parte anche da cambiamenti di metodi e da nuove fonti di dati (OMS, 2024). L'HSV-2 genitale resta, dal punto di vista della sanità pubblica, più serio: provoca molto più spesso episodi ricorrenti, rappresenta circa il 90 % degli episodi sintomatici ed è associato a un rischio tre volte più alto di contrarre l'HIV (OMS, 2024).
Come si trasmette
Il virus si trasmette per contatto diretto con una lesione, ma anche, e soprattutto, nei periodi di escrezione asintomatica: il virus è presente sulla mucosa senza alcun segno visibile. È per questo che la maggior parte dei contagi avviene al di fuori degli episodi, e per questo è impossibile essere certi di non trasmettere fidandosi dell'aspetto. Un herpes labiale può trasmettere un herpes genitale durante un rapporto orale.
I sintomi
La primoinfezione, quando è sintomatica, è la più marcata: grappoli di vescicole dolorose che evolvono in ulcerazioni, bruciori, febbre, linfonodi, difficoltà a urinare. Dura da una a tre settimane. Le recidive sono più brevi e meno intense, spesso precedute da formicolii o bruciori premonitori, e in genere si distanziano con gli anni. In molte persone l'infezione non si manifesta mai in modo riconoscibile.
Il test
La diagnosi si fa con la PCR su un prelievo dalla lesione, idealmente eseguito proprio all'inizio dell'episodio. La sierologia, che rileva gli anticorpi, non dice dove si trovi l'infezione e non è raccomandata come test di screening sistematico: un risultato positivo in una persona senza sintomi porta più angoscia che informazioni utili. Conserva un interesse in situazioni precise, in particolare attorno alla gravidanza.
La cura
Gli antivirali, aciclovir o valaciclovir, non eliminano il virus ma accorciano gli episodi e ne riducono l'intensità. Possono essere assunti al bisogno fin dai primi segni, oppure in continuo quando le recidive sono frequenti o per ridurre il rischio di trasmissione a un partner non infetto. La cura continua è ben tollerata e riduce nettamente la frequenza degli episodi.
Senza cure
Nell'adulto immunocompetente l'herpes genitale è soprattutto un fastidio fisico e psicologico, a volte pesante. Le complicanze serie riguardano il neonato: un herpes neonatale, raro ma grave, si verifica principalmente quando la madre ha una primoinfezione a fine gravidanza. L'herpes aumenta anche il rischio di acquisizione dell'HIV in caso di esposizione, perché le ulcerazioni costituiscono una porta d'ingresso.
La prevenzione
- Il preservativo riduce il rischio di circa il 30 % con un uso regolare: non copre tutte le zone dove il virus può essere presente.
- Evitare ogni rapporto durante un episodio, dai primi formicolii fino alla cicatrizzazione completa.
- La cura antivirale continua riduce nettamente la trasmissione a un partner non infetto.
- Segnalare l'infezione all'inizio della gravidanza: ne dipendono la sorveglianza e la condotta al parto.
Dopo la diagnosi
- Informare il partner: è la condizione di una prevenzione efficace, e l'infezione è troppo frequente per drammatizzarla.
- Identificare i fattori scatenanti personali: stanchezza, stress, ciclo, esposizione al sole, febbre.
- Avere una ricetta in anticipo permette di iniziare la cura ai primi segni, il che cambia nettamente la durata dell'episodio.
- In caso di gravidanza, segnalarlo fin dalla prima visita.
- In presenza di sintomi di herpes genitale, l'OMS raccomanda di proporre il test per l'HIV (OMS, 2024). Per saperne di più: la pagina sull'HIV.
Stato della ricerca
Attualmente non esiste alcuna cura per l'herpes, e i trattamenti si limitano ad alleviare i sintomi (OMS, 2024). Gli autori delle ultime stime mondiali ritengono necessari nuovi trattamenti e nuovi vaccini, e l'OMS sostiene la ricerca su vaccini, trattamenti e microbicidi topici (OMS, 2024); la scheda dell'OMS non descrive alcun vaccino disponibile (OMS, 2025). Uno studio citato dall'OMS stima il costo economico dell'herpes genitale in circa 35 miliardi di dollari statunitensi all'anno nel mondo, tra spese sanitarie e perdita di produttività (OMS, 2024). Nessuno di questi lavori ha portato finora a un vaccino o a un trattamento curativo, secondo queste fonti (consultate il 28 ottobre 2026).
Da ricordare
Nessuna persona portatrice può garantire di non trasmettere, anche senza lesioni. È per questo che l'informazione del partner, e non l'osservazione dei sintomi, è la vera misura di prevenzione.
Un po' di storia
La parola viene dal greco herpein, «strisciare», ed è già in Ippocrate per indicare lesioni che si estendono sulla pelle. L'herpes genitale come entità distinta è descritto nel 1736 dal medico francese Jean Astruc, nel suo trattato sulle malattie veneree. Nel 1873 Émile Vidal prova che la malattia è contagiosa inoculandola da una persona all'altra; nel 1919 Löwenstein trasmette il virus alla cornea del coniglio, dimostrazione che si tratta proprio di un virus.
Bisogna attendere gli anni 1960 per distinguere due virus: HSV-1, soprattutto orale, e HSV-2, soprattutto genitale, una distinzione stabilita da Karl Schneweis nel 1962 e confermata da André Nahmias e Walter Dowdle nel 1968. L'aciclovir, scoperto nel 1974 nell'équipe di Gertrude Elion alla Burroughs Wellcome e commercializzato all'inizio degli anni 1980, è il primo antivirale davvero selettivo: varrà a Elion il premio Nobel per la medicina nel 1988. Il valaciclovir e il famciclovir ne sono i discendenti.
L'inizio degli anni 1980 è anche quello di un panico morale negli Stati Uniti: nell'agosto 1982 la rivista Time dedica la copertina all'herpes, «la nuova lettera scarlatta». L'AIDS, che compare lo stesso anno, relegherà presto quella paura in secondo piano — ma la vergogna legata a un'infezione estremamente banale viene da lì. Non esiste ancora nessun vaccino, nonostante tentativi ripetuti dagli anni 1990.
Le differenze tra paesi
È l'infezione di questa lista in cui le differenze tra paesi sono minori: nessun paese fa screening, e la cura è la stessa ovunque.
- Nessuno screening da nessuna parte. La sierologia di screening in una persona senza sintomi non è raccomandata in nessun paese: genera angoscia senza beneficio dimostrato.
- Rimborso degli antivirali. La differenza principale è economica: la cura degli episodi è rimborsata in molti paesi, la cura continua preventiva lo è più raramente.
- Disponibilità. L'aciclovir figura nella lista dei farmaci essenziali dell'Organizzazione mondiale della sanità ed è largamente disponibile, anche come generico a basso costo.
- Condotta al parto. Le raccomandazioni sul cesareo in caso di primoinfezione tardiva variano leggermente, ma il principio è lo stesso ovunque.
- Herpes neonatale. Segnalato più spesso nei paesi che dispongono di una sorveglianza organizzata, il che riflette lo screening più che una reale differenza di incidenza.
