La infección
El herpes genital se debe a los virus Herpes simplex de tipo 1 y de tipo 2. El tipo 2 era clásicamente responsable de la forma genital y el tipo 1 del herpes labial, pero el reparto ha cambiado: en varios países, las infecciones genitales por VHS-1 en adultos van en aumento (OMS, 2024). Una vez contraído, el virus permanece de por vida en los ganglios nerviosos y puede reactivarse, pero muchas personas infectadas nunca tienen un brote reconocido.
Los puntos clave
| Agente | Virus Herpes simplex de tipo 1 o 2 |
|---|---|
| Frecuencia | Unos 846 millones de personas de 15 a 49 años en el mundo en 2020, VHS-1 y VHS-2 conjuntamente |
| Incubación | 2 a 12 días para una primoinfección sintomática |
| Formas sin síntomas | Muy mayoritarias: la mayoría de los portadores lo ignoran |
| Prueba | PCR en una muestra de la lesión; la serología tiene poco interés como cribado |
| Curación | No: la infección es definitiva, pero los tratamientos la controlan |
| Excreción sin lesión | Frecuente: es el principal modo de transmisión |
| Embarazo | Riesgo neonatal grave, sobre todo en caso de primoinfección tardía |
Un virus muy extendido
Según las estimaciones de la OMS para 2020, unos 846 millones de personas de 15 a 49 años viven con herpes genital, es decir, más de una de cada cinco en ese grupo de edad (OMS, 2024). Esta cifra es «de todos los virus»: suma las infecciones genitales por VHS-2 (520 millones) y las por VHS-1 (376 millones), de las cuales 50 millones de personas tienen ambas (OMS, 2024). Al menos una persona por segundo, es decir, 42 millones al año, contraería un herpes genital (OMS, 2024).
Si esta cifra es tan elevada, es también porque la infección suele pasar inadvertida: en la mayoría de los casos causa pocos síntomas o ninguno (OMS, 2024). Aun así, más de 200 millones de personas de 15 a 49 años tuvieron al menos un episodio sintomático en 2020 (OMS, 2024). Se trata de estimaciones mundiales procedentes de modelos matemáticos, que no dicen nada sobre el riesgo de una persona en particular. Muchos portadores no saben, pues, que lo son, y esta frecuencia es la mejor razón para hablar de ello sin vergüenza: la propia OMS señala que el herpes genital está poco estudiado a causa del estigma que lo rodea (OMS, 2024).
El virus de la calentura también puede afectar a los genitales
El VHS-1 se propaga sobre todo durante la infancia, por la saliva o por contacto con la piel alrededor de la boca, y provoca el herpes bucal, entre ellos la calentura o herpes labial (OMS, 2024). Pero una persona que nunca ha sido infectada por el VHS-1 puede contraerlo en un contacto sexual y presentar entonces una infección genital en la adolescencia o en la edad adulta (OMS, 2024). Es, pues, el mismo virus el que puede causar una calentura y un herpes genital.
Las estimaciones de 2020 no muestran prácticamente ningún cambio en la prevalencia del VHS-2 genital respecto a 2016, mientras que el número de infecciones genitales por VHS-1 es mayor (OMS, 2024). La OMS plantea que el descenso de las infecciones bucales en la infancia, ligado a un menor hacinamiento y a una mejor higiene, deja a más adultos susceptibles al virus; los autores precisan que el aumento puede deberse también en parte a cambios de métodos y a nuevas fuentes de datos (OMS, 2024). El VHS-2 genital sigue siendo, desde el punto de vista de la salud pública, más serio: provoca con mucha más frecuencia brotes recurrentes, representa alrededor del 90 % de los episodios sintomáticos y se asocia a un riesgo tres veces mayor de contraer el VIH (OMS, 2024).
Cómo se transmite
El virus se transmite por contacto directo con una lesión, pero también, y sobre todo, en periodo de excreción asintomática: el virus está presente en la mucosa sin ningún signo visible. Por eso la mayoría de los contagios ocurren fuera de los brotes, y por eso es imposible estar seguro de no transmitir fiándose de la apariencia. Un herpes labial puede transmitir un herpes genital en una relación oral.
Los síntomas
La primoinfección, cuando es sintomática, es la más marcada: racimos de vesículas dolorosas que evolucionan hacia ulceraciones, escozor, fiebre, ganglios, dificultad para orinar. Dura de una a tres semanas. Las recurrencias son más cortas y menos intensas, a menudo precedidas de hormigueo o escozor anunciadores, y generalmente se espacian con los años. En muchas personas la infección nunca se manifiesta de forma reconocible.
La prueba
El diagnóstico se hace por PCR en una muestra de la lesión, idealmente tomada al comienzo mismo del brote. La serología, que detecta los anticuerpos, no dice dónde se sitúa la infección y no se recomienda como prueba de cribado sistemático: un resultado positivo en una persona sin síntomas aporta más angustia que información útil. Conserva interés en situaciones precisas, sobre todo en torno al embarazo.
El tratamiento
Los antivirales, aciclovir o valaciclovir, no eliminan el virus pero acortan los brotes y disminuyen su intensidad. Pueden tomarse puntualmente desde los primeros signos, o de forma continua cuando las recurrencias son frecuentes o para reducir el riesgo de transmisión a una pareja no infectada. El tratamiento continuo se tolera bien y divide claramente la frecuencia de los brotes.
Sin tratamiento
En el adulto inmunocompetente, el herpes genital es sobre todo una molestia física y psicológica, a veces pesada. Las complicaciones serias afectan al recién nacido: un herpes neonatal, raro pero grave, se produce principalmente cuando la madre hace una primoinfección al final del embarazo. El herpes aumenta también el riesgo de adquisición del VIH en caso de exposición, ya que las ulceraciones constituyen una puerta de entrada.
La prevención
- El preservativo reduce el riesgo en un 30 % aproximadamente con un uso regular: no cubre todas las zonas donde puede estar el virus.
- Evitar toda relación durante un brote, desde el primer hormigueo y hasta la cicatrización completa.
- El tratamiento antiviral continuo reduce claramente la transmisión a una pareja no infectada.
- Comunicar la infección al inicio del embarazo: de ello dependen la vigilancia y la conducta en el parto.
Después del diagnóstico
- Informar a la pareja: es la condición de una prevención eficaz, y la infección es demasiado frecuente para dramatizarla.
- Identificar los factores desencadenantes personales: cansancio, estrés, regla, exposición al sol, fiebre.
- Tener una receta de antemano permite empezar el tratamiento desde los primeros signos, lo que cambia claramente la duración del brote.
- En caso de embarazo, comunicarlo desde la primera consulta.
- Ante síntomas de herpes genital, la OMS recomienda ofrecer una prueba del VIH (OMS, 2024). Más información en la página sobre el VIH.
Estado de la investigación
Actualmente no existe ninguna cura para el herpes: los tratamientos solo alivian los síntomas (OMS, 2024). Los autores de las últimas estimaciones mundiales consideran necesarios nuevos tratamientos y nuevas vacunas, y la OMS apoya la investigación sobre vacunas, tratamientos y microbicidas tópicos (OMS, 2024); la ficha de la OMS no describe ninguna vacuna disponible (OMS, 2025). Un estudio citado por la OMS estima el coste económico del herpes genital en unos 35 mil millones de dólares estadounidenses al año en el mundo, en gastos sanitarios y pérdidas de productividad (OMS, 2024). Ninguno de estos trabajos ha dado lugar hasta hoy a una vacuna o un tratamiento curativo, según estas fuentes (consultadas el 28 de octubre de 2026).
Para recordar
Ninguna persona portadora puede garantizar que no transmitirá, incluso sin lesión. Por eso la información a la pareja, y no la observación de los síntomas, es la verdadera medida de prevención.
Un poco de historia
La palabra viene del griego herpein, «arrastrarse», y ya está en Hipócrates para designar lesiones que se extienden por la piel. El herpes genital como entidad distinta es descrito en 1736 por el médico francés Jean Astruc, en su tratado sobre las enfermedades venéreas. En 1873, Émile Vidal demuestra que la enfermedad es contagiosa inoculándola de una persona a otra; en 1919, Löwenstein transmite el virus a la córnea del conejo, demostración de que se trata efectivamente de un virus.
Hay que esperar a los años 1960 para distinguir dos virus: HSV-1, sobre todo bucal, y HSV-2, sobre todo genital, una distinción establecida por Karl Schneweis en 1962 y confirmada por André Nahmias y Walter Dowdle en 1968. El aciclovir, descubierto en 1974 en el equipo de Gertrude Elion en Burroughs Wellcome y comercializado a comienzos de los años 1980, es el primer antiviral verdaderamente selectivo: le valdrá a Elion el premio Nobel de medicina en 1988. El valaciclovir y el famciclovir son sus descendientes.
El comienzo de los años 1980 es también el de un pánico moral en Estados Unidos: en agosto de 1982, la revista Time dedica su portada al herpes, «la nueva letra escarlata». El sida, que aparece el mismo año, relegará pronto ese miedo a un segundo plano — pero la vergüenza asociada a una infección extremadamente banal viene de ahí. Todavía no existe ninguna vacuna, a pesar de ensayos repetidos desde los años 1990.
Las diferencias entre países
Es la infección de esta lista en la que las diferencias entre países son menores: ningún país hace cribado, y el tratamiento es el mismo en todas partes.
- Ningún cribado en ninguna parte. La serología de cribado en una persona sin síntomas no se recomienda en ningún país: genera angustia sin beneficio demostrado.
- Reembolso de los antivirales. La principal diferencia es económica: el tratamiento de los brotes está cubierto en muchos países, el tratamiento continuo preventivo lo está más raramente.
- Disponibilidad. El aciclovir figura en la lista de medicamentos esenciales de la Organización Mundial de la Salud y está ampliamente disponible, también en genérico barato.
- Conducta en el parto. Las recomendaciones sobre la cesárea en caso de primoinfección tardía varían ligeramente, pero el principio es el mismo en todas partes.
- Herpes neonatal. Se notifica con más frecuencia en los países que disponen de una vigilancia organizada, lo que refleja el cribado más que una diferencia real de incidencia.
