La infección
El herpes genital se debe a los virus Herpes simplex de tipo 1 y de tipo 2. El tipo 2 era clásicamente responsable de la forma genital y el tipo 1 del herpes labial, pero el reparto ha cambiado: en varios países, el tipo 1, transmitido en las relaciones orales, se ha convertido en la primera causa de herpes genital en los adultos jóvenes. Una vez contraído, el virus permanece de por vida en los ganglios nerviosos y puede reactivarse, pero muchas personas infectadas nunca tienen un brote reconocido.
Los puntos clave
| Agente | Virus Herpes simplex de tipo 1 o 2 |
|---|---|
| Incubación | 2 a 12 días para una primoinfección sintomática |
| Formas sin síntomas | Muy mayoritarias: la mayoría de los portadores lo ignoran |
| Prueba | PCR en una muestra de la lesión; la serología tiene poco interés como cribado |
| Curación | No: la infección es definitiva, pero los tratamientos la controlan |
| Excreción sin lesión | Frecuente: es el principal modo de transmisión |
| Embarazo | Riesgo neonatal grave, sobre todo en caso de primoinfección tardía |
Cómo se transmite
El virus se transmite por contacto directo con una lesión, pero también, y sobre todo, en periodo de excreción asintomática: el virus está presente en la mucosa sin ningún signo visible. Por eso la mayoría de los contagios ocurren fuera de los brotes, y por eso es imposible estar seguro de no transmitir fiándose de la apariencia. Un herpes labial puede transmitir un herpes genital en una relación oral.
Los síntomas
La primoinfección, cuando es sintomática, es la más marcada: racimos de vesículas dolorosas que evolucionan hacia ulceraciones, escozor, fiebre, ganglios, dificultad para orinar. Dura de una a tres semanas. Las recurrencias son más cortas y menos intensas, a menudo precedidas de hormigueo o escozor anunciadores, y generalmente se espacian con los años. En muchas personas la infección nunca se manifiesta de forma reconocible.
La prueba
El diagnóstico se hace por PCR en una muestra de la lesión, idealmente tomada al comienzo mismo del brote. La serología, que detecta los anticuerpos, no dice dónde se sitúa la infección y no se recomienda como prueba de cribado sistemático: un resultado positivo en una persona sin síntomas aporta más angustia que información útil. Conserva interés en situaciones precisas, sobre todo en torno al embarazo.
El tratamiento
Los antivirales, aciclovir o valaciclovir, no eliminan el virus pero acortan los brotes y disminuyen su intensidad. Pueden tomarse puntualmente desde los primeros signos, o de forma continua cuando las recurrencias son frecuentes o para reducir el riesgo de transmisión a una pareja no infectada. El tratamiento continuo se tolera bien y divide claramente la frecuencia de los brotes.
Sin tratamiento
En el adulto inmunocompetente, el herpes genital es sobre todo una molestia física y psicológica, a veces pesada. Las complicaciones serias afectan al recién nacido: un herpes neonatal, raro pero grave, se produce principalmente cuando la madre hace una primoinfección al final del embarazo. El herpes aumenta también el riesgo de adquisición del VIH en caso de exposición, ya que las ulceraciones constituyen una puerta de entrada.
La prevención
- El preservativo reduce el riesgo aproximadamente a la mitad: no cubre todas las zonas donde puede estar el virus.
- Evitar toda relación durante un brote, desde el primer hormigueo y hasta la cicatrización completa.
- El tratamiento antiviral continuo reduce claramente la transmisión a una pareja no infectada.
- Comunicar la infección al inicio del embarazo: de ello dependen la vigilancia y la conducta en el parto.
Después del diagnóstico
- Informar a la pareja: es la condición de una prevención eficaz, y la infección es demasiado frecuente para dramatizarla.
- Identificar los factores desencadenantes personales: cansancio, estrés, regla, exposición al sol, fiebre.
- Tener una receta de antemano permite empezar el tratamiento desde los primeros signos, lo que cambia claramente la duración del brote.
- En caso de embarazo, comunicarlo desde la primera consulta.
Para recordar
Ninguna persona portadora puede garantizar que no transmitirá, incluso sin lesión. Por eso la información a la pareja, y no la observación de los síntomas, es la verdadera medida de prevención.
Un poco de historia
La palabra viene del griego herpein, «arrastrarse», y ya está en Hipócrates para designar lesiones que se extienden por la piel. El herpes genital como entidad distinta es descrito en 1736 por el médico francés Jean Astruc, en su tratado sobre las enfermedades venéreas. En 1873, Émile Vidal demuestra que la enfermedad es contagiosa inoculándola de una persona a otra; en 1919, Löwenstein transmite el virus a la córnea del conejo, demostración de que se trata efectivamente de un virus.
Hay que esperar a los años 1960 para distinguir dos virus: HSV-1, sobre todo bucal, y HSV-2, sobre todo genital, una separación establecida por Karl Schneweis en 1962 y confirmada por André Nahmias y Walter Dowdle en 1968. El aciclovir, descubierto en 1974 en el equipo de Gertrude Elion en Burroughs Wellcome y comercializado a comienzos de los años 1980, es el primer antiviral verdaderamente selectivo: le valdrá a Elion el premio Nobel de medicina en 1988. El valaciclovir y el famciclovir son sus descendientes.
El comienzo de los años 1980 es también el de un pánico moral en Estados Unidos: en agosto de 1982, la revista Time dedica su portada al herpes, «la nueva letra escarlata». El sida, que aparece el mismo año, relegará pronto ese miedo a un segundo plano — pero la vergüenza asociada a una infección extremadamente banal viene de ahí. Todavía no existe ninguna vacuna, a pesar de ensayos repetidos desde los años 1990.
Las diferencias entre países
Es la infección de esta lista en la que las diferencias entre países son menores: ningún país hace cribado, y el tratamiento es el mismo en todas partes.
- Ningún cribado en ninguna parte. La serología de cribado en una persona sin síntomas no se recomienda en ningún país: genera angustia sin beneficio demostrado.
- Reembolso de los antivirales. La principal diferencia es económica: el tratamiento de los brotes está cubierto en muchos países, el tratamiento continuo preventivo lo está más raramente.
- Disponibilidad. El aciclovir figura en la lista de medicamentos esenciales de la Organización Mundial de la Salud y está ampliamente disponible, también en genérico barato.
- Conducta en el parto. Las recomendaciones sobre la cesárea en caso de primoinfección tardía varían ligeramente, pero el principio es el mismo en todas partes.
- Herpes neonatal. Se notifica con más frecuencia en los países que disponen de una vigilancia organizada, lo que refleja el cribado más que una diferencia real de incidencia.