De infectie
Genitale herpes wordt veroorzaakt door de Herpes simplex-virussen type 1 en type 2 (WHO, 2025). Type 2 was klassiek verantwoordelijk voor de genitale vorm en type 1 voor de koortslip (WHO, 2025), maar de verdeling is veranderd: in verschillende landen nemen genitale HSV-1-infecties bij volwassenen toe (WHO, 2024). Eens opgelopen blijft het virus levenslang in de zenuwknopen en kan het opnieuw actief worden, maar veel besmette mensen hebben nooit een herkende opstoot (WHO, 2025).
De kernpunten
| Frequentie | Ongeveer 846 miljoen mensen van 15 tot 49 jaar wereldwijd in 2020, HSV-1 en HSV-2 samen |
|---|---|
| Verwekker | Virus Herpes simplex type 1 of 2 |
| Incubatie | 2 tot 12 dagen bij een eerste infectie met klachten |
| Zonder klachten | De grote meerderheid: de meeste dragers weten het niet |
| Test | PCR op een afname van een letsel; bloedonderzoek heeft weinig nut als screening |
| Genezing | Nee: de infectie is blijvend, maar behandelingen houden ze onder controle |
| Virusuitscheiding zonder letsel | Frequent: het is de belangrijkste overdrachtsweg |
| Zwangerschap | Ernstig risico voor de pasgeborene, vooral bij een late eerste infectie |
Een wijdverbreid virus
Volgens de schattingen van de WHO voor 2020 leven ongeveer 846 miljoen mensen van 15 tot 49 jaar met genitale herpes, meer dan een op de vijf in deze leeftijdsgroep (WHO, 2024). Dit cijfer is "alle virussen samen": het telt de genitale HSV-2-infecties (520 miljoen) en de genitale HSV-1-infecties (376 miljoen) op, waarbij 50 miljoen mensen beide hebben (WHO, 2024). Minstens één persoon per seconde, oftewel 42 miljoen per jaar, zou genitale herpes oplopen (WHO, 2024).
Dat dit aantal zo hoog is, komt ook doordat de infectie meestal onopgemerkt blijft: ze veroorzaakt in de meeste gevallen weinig of geen klachten (WHO, 2024). Toch heeft meer dan 200 miljoen mensen van 15 tot 49 jaar in 2020 minstens één episode met klachten gehad (WHO, 2024). Het gaat om wereldwijde schattingen op basis van wiskundige modellen, die niets zeggen over het risico van één bepaalde persoon. Veel dragers weten dus niet dat ze het virus hebben, en deze frequentie is de beste reden om er zonder schaamte over te praten: de WHO zelf wijst erop dat genitale herpes te weinig wordt onderzocht door het stigma eromheen (WHO, 2024).
Het koortslipvirus kan ook de geslachtsorganen treffen
HSV-1 verspreidt zich vooral in de kindertijd, via speeksel of contact met de huid rond de mond, en veroorzaakt orale herpes, waaronder de koortslip (WHO, 2024). Maar wie nooit met HSV-1 besmet is geweest, kan het bij seksueel contact oplopen en dan in de adolescentie of op volwassen leeftijd een genitale infectie krijgen (WHO, 2024). Hetzelfde virus kan dus een koortslip en genitale herpes veroorzaken.
De schattingen van 2020 tonen vrijwel geen verandering in de prevalentie van genitale HSV-2 ten opzichte van 2016, terwijl het aantal genitale HSV-1-infecties hoger is (WHO, 2024). De WHO stelt dat de afname van orale infecties in de kindertijd, verband houdend met minder overbevolking en betere hygiëne, meer volwassenen gevoelig laat voor het virus; de auteurs preciseren dat de toename ook gedeeltelijk kan voortkomen uit veranderingen in methoden en nieuwe gegevensbronnen (WHO, 2024). Genitale HSV-2 blijft vanuit het oogpunt van de volksgezondheid ernstiger: het veroorzaakt veel vaker terugkerende opstoten, is goed voor ongeveer 90 % van de episodes met klachten en gaat gepaard met een drie keer hoger risico om hiv op te lopen (WHO, 2024).
Hoe ze wordt overgedragen
Het virus wordt overgedragen door direct contact met een letsel, maar ook, en vooral, in perioden van uitscheiding zonder klachten: het virus zit dan op het slijmvlies zonder enig zichtbaar teken. Daarom gebeuren de meeste besmettingen buiten de opstoten, en daarom kan men er nooit zeker van zijn niet te besmetten door op het uiterlijk te vertrouwen. Een koortslip kan bij orale seks genitale herpes overdragen.
De klachten
De eerste infectie, als ze klachten geeft, is de heftigste: groepjes pijnlijke blaasjes die overgaan in zweertjes, branderig gevoel, koorts, gezwollen klieren, moeilijk plassen. Ze duurt één tot drie weken. Latere opstoten zijn korter en minder hevig, vaak voorafgegaan door tintelingen of een branderig gevoel, en komen met de jaren meestal minder vaak voor. Bij veel mensen uit de infectie zich nooit op een herkenbare manier.
De test
De diagnose gebeurt met een PCR op een afname van een letsel, idealiter helemaal aan het begin van de opstoot. Het bloedonderzoek, dat antistoffen opspoort, zegt niet waar de infectie zit en wordt niet aanbevolen als systematische screeningstest: een positief resultaat bij iemand zonder klachten brengt meer angst dan nuttige informatie. Het blijft nuttig in specifieke situaties, vooral rond de zwangerschap.
De behandeling
Antivirale middelen, aciclovir of valaciclovir, verwijderen het virus niet maar verkorten de opstoten en verminderen hun hevigheid. Ze kunnen bij de eerste tekenen worden ingenomen, of continu wanneer de opstoten frequent zijn of om het risico op overdracht naar een niet-besmette partner te verminderen. De continue behandeling wordt goed verdragen en halveert ruimschoots de frequentie van de opstoten.
Zonder behandeling
Bij volwassenen met een normale afweer is genitale herpes vooral een lichamelijke en psychische last, soms zwaar. De ernstige complicaties betreffen de pasgeborene: neonatale herpes, zeldzaam maar ernstig, treedt vooral op wanneer de moeder aan het einde van de zwangerschap een eerste infectie doormaakt. Herpes verhoogt ook het risico om bij blootstelling hiv op te lopen, omdat de zweertjes een toegangspoort vormen.
Voorkomen
- Het condoom vermindert het risico bij regelmatig gebruik met ongeveer 30 %: het bedekt niet alle plaatsen waar het virus kan zitten.
- Vermijd elk seksueel contact tijdens een opstoot, vanaf de eerste tintelingen tot de letsels volledig genezen zijn.
- Continue antivirale behandeling vermindert de overdracht naar een niet-besmette partner duidelijk.
- Meld de infectie aan het begin van de zwangerschap: de opvolging en het beleid bij de bevalling hangen ervan af.
Na de diagnose
- Informeer de partner: het is de voorwaarde voor doeltreffende preventie, en de infectie komt te vaak voor om te dramatiseren.
- Herken uw persoonlijke uitlokkende factoren: vermoeidheid, stress, menstruatie, zon, koorts.
- Een voorschrift op voorhand laat toe de behandeling bij de eerste tekenen te starten, wat de duur van de opstoot duidelijk verkort.
- Bij klachten van genitale herpes beveelt de WHO aan een hiv-test aan te bieden (WHO, 2024). Meer informatie: de pagina over hiv.
- Meld een zwangerschap vanaf de eerste consultatie.
Stand van het onderzoek
Er bestaat momenteel geen geneesmiddel tegen herpes; behandelingen verlichten alleen de klachten (WHO, 2024). De auteurs van de laatste wereldwijde schattingen achten nieuwe behandelingen en nieuwe vaccins nodig, en de WHO steunt onderzoek naar vaccins, behandelingen en topische microbiciden (WHO, 2024); de WHO-fiche beschrijft geen beschikbaar vaccin (WHO, 2025). Een door de WHO aangehaalde studie schat de economische kosten van genitale herpes op ongeveer 35 miljard Amerikaanse dollar per jaar wereldwijd, aan zorguitgaven en productiviteitsverlies (WHO, 2024). Geen van deze werkzaamheden heeft tot nu toe geleid tot een vaccin of een genezende behandeling, volgens deze bronnen (geraadpleegd op 28 oktober 2026).
Om te onthouden
Geen enkele drager kan garanderen dat hij niet besmet, ook zonder letsel. Daarom is het informeren van de partner, en niet het letten op klachten, de echte preventiemaatregel.
Een stukje geschiedenis
Het woord komt van het Griekse herpein, «kruipen», en staat al bij Hippocrates voor letsels die zich over de huid uitbreiden. Genitale herpes als aparte entiteit wordt in 1736 beschreven door de Franse arts Jean Astruc, in zijn verhandeling over geslachtsziekten. In 1873 bewijst Émile Vidal dat de ziekte besmettelijk is door ze van de ene persoon op de andere over te enten; in 1919 brengt Löwenstein het virus over op het hoornvlies van een konijn, het bewijs dat het om een virus gaat.
Pas in de jaren 1960 worden twee virussen onderscheiden: HSV-1, vooral in de mond, en HSV-2, vooral genitaal, een scheiding die Karl Schneweis in 1962 vaststelt en André Nahmias en Walter Dowdle in 1968 bevestigen. Aciclovir, in 1974 ontdekt in het team van Gertrude Elion bij Burroughs Wellcome en begin jaren 1980 op de markt gebracht, is het eerste echt selectieve antivirale middel: het levert Elion in 1988 de Nobelprijs voor geneeskunde op. Valaciclovir en famciclovir zijn er de afstammelingen van.
Het begin van de jaren 1980 is ook dat van een morele paniek in de Verenigde Staten: in augustus 1982 zet het tijdschrift Time herpes op de cover, «de nieuwe scharlaken letter». Aids, dat hetzelfde jaar opduikt, dringt die angst snel naar de achtergrond — maar de schaamte rond een nochtans uiterst banale infectie stamt van toen. Er bestaat nog steeds geen vaccin, ondanks herhaalde proeven sinds de jaren 1990.
De verschillen tussen landen
Het is de infectie van deze lijst waarbij de verschillen tussen landen het kleinst zijn: geen enkel land screent, en de behandeling is overal dezelfde.
- Nergens screening. Een screeningsbloedtest bij iemand zonder klachten wordt in geen enkel land aanbevolen: ze veroorzaakt angst zonder bewezen voordeel.
- Terugbetaling van antivirale middelen. Het belangrijkste verschil is financieel: de behandeling van opstoten wordt in veel landen terugbetaald, de continue preventieve behandeling zeldzamer.
- Beschikbaarheid. Aciclovir staat op de lijst van essentiële geneesmiddelen van de Wereldgezondheidsorganisatie en is ruim beschikbaar, ook als goedkoop generiek middel.
- Beleid bij de bevalling. De aanbevelingen over een keizersnede bij een late eerste infectie verschillen licht, maar het principe is overal hetzelfde.
- Neonatale herpes. Vaker gemeld in landen met een georganiseerde surveillance, wat eerder de opsporing weerspiegelt dan een echt verschil in voorkomen.
