A infeção
A hepatite B deve-se a um vírus que infeta o fígado. É extremamente contagioso: a carga viral no sangue pode ser centenas de vezes superior à do VIH, e uma quantidade ínfima de sangue basta para transmitir a infeção. À escala mundial, a transmissão da mãe para o filho ao nascer e os contágios na primeira infância continuam a ser os modos dominantes; nos países com forte cobertura vacinal predomina a transmissão sexual e pelo sangue.
Os pontos-chave
| Agente | Vírus da hepatite B, vírus de ADN |
|---|---|
| Incubação | 6 semanas a 6 meses |
| Contagiosidade | Muito elevada, nitidamente superior à do VIH |
| Prazo do teste | Antigénio HBs detetável em geral a partir de 4 a 6 semanas |
| Passagem à cronicidade | Cerca de 5 % no adulto, até 90 % no recém-nascido |
| Cura | A maior parte das vezes espontânea no adulto; a forma crónica controla-se sem se curar |
| Vacina | Sim, muito eficaz, em três doses |
Como se transmite
O vírus transmite-se pelo sangue, pelas relações sexuais sem proteção e da mãe para o filho no parto. A partilha de material de injeção, de material de tatuagem ou de piercing mal esterilizado, e até a partilha de objetos de higiene como uma lâmina de barbear ou uma escova de dentes, podem bastar. O vírus sobrevive vários dias nas superfícies, o que explica a sua transmissão por objetos contaminados.
Os sintomas
A infeção aguda passa despercebida na maioria dos casos. Quando é sintomática, associa cansaço intenso, náuseas, dores abdominais, urina escura e icterícia, várias semanas a vários meses após o contágio. A hepatite crónica é silenciosa durante anos, por vezes décadas, e só se manifesta na fase das complicações: é por isso que é tantas vezes descoberta por acaso.
O teste
O teste baseia-se em três marcadores sanguíneos lidos em conjunto: o antigénio HBs, que assinala uma infeção em curso; os anticorpos anti-HBc, que testemunham um contacto passado ou presente com o vírus; e os anticorpos anti-HBs, que traduzem uma proteção, por vacinação ou por cura. É a combinação dos três que permite dizer se uma pessoa está infetada, curada, vacinada ou suscetível. O rastreio é sistemático durante a gravidez.
O tratamento
A hepatite aguda geralmente não se trata: cura espontaneamente em mais de nove casos em dez no adulto. A hepatite crónica trata-se com antivirais, tenofovir ou entecavir, que bloqueiam a replicação do vírus, previnem a cirrose e reduzem o risco de cancro do fígado — mas não o eliminam e muitas vezes têm de ser tomados para toda a vida. Uma vigilância regular do fígado é necessária mesmo sem tratamento.
Sem tratamento
A hepatite crónica evolui para a fibrose e depois para a cirrose, e expõe ao carcinoma hepatocelular, que pode surgir mesmo sem cirrose. Este risco justifica uma vigilância ecográfica regular nos portadores crónicos. O recém-nascido infetado ao nascer torna-se portador crónico na grande maioria dos casos, daí a importância do rastreio durante a gravidez.
A prevenção
- A vacinação é a medida mais eficaz: três doses conferem uma proteção duradoura, a maior parte das vezes para toda a vida.
- Está integrada no calendário vacinal do lactente na maioria dos países, e é obrigatória em vários deles.
- O preservativo protege nas relações; não partilhar lâminas, escovas de dentes nem material de injeção.
- Após uma exposição, uma injeção de vacina e de imunoglobulinas nas 48 horas previne a infeção.
Depois do diagnóstico
- Fazer testar e vacinar as pessoas próximas e os parceiros: é a medida mais útil.
- Em caso de infeção crónica, um seguimento regular do fígado é necessário mesmo sem sintomas nem tratamento.
- Assinalar a infeção a qualquer profissional de saúde antes de um ato invasivo.
- Uma gravidez numa mulher portadora impõe cuidados ao recém-nascido desde o nascimento, muito eficazes.
Para reter
Uma vacina recebida na infância protege em geral para toda a vida, sem reforço necessário. Em caso de dúvida sobre o seu estado, um simples doseamento de anticorpos permite saber se está protegido.
Um pouco de história
As icterícias epidémicas são conhecidas desde a Antiguidade, mas a ideia de que uma icterícia possa transmitir-se pelo sangue nasce em 1883 em Bremen: após uma campanha de vacinação contra a varíola com linfa humana, perto de 200 operários de um estaleiro naval fazem uma hepatite, o que o médico Lürman relata em 1885. Em 1942, dezenas de milhares de soldados americanos vacinados contra a febre amarela com uma vacina estabilizada com soro humano adoecem: a «hepatite sérica» é desde então distinguida da hepatite «epidémica» (a hepatite A).
O vírus deixa-se abordar por acaso. Em 1965, Baruch Blumberg, que estuda as proteínas do sangue de populações de todo o mundo, encontra no soro de um aborígene australiano um antigénio desconhecido, a que chama «antigénio Austrália»: é o invólucro do vírus da hepatite B. A partícula completa é fotografada por David Dane em 1970. Blumberg recebe o prémio Nobel em 1976, e o rastreio sistemático das dádivas de sangue faz recuar a transmissão transfusional.
A primeira vacina, fabricada a partir do plasma de portadores crónicos, é autorizada em 1981; a vacina recombinante, produzida por leveduras geneticamente modificadas, substitui-a desde 1986 — é, pelo cancro do fígado que previne, a primeira vacina anticancerosa. A OMS recomenda a vacinação de todos os lactentes desde 1992. Os antivirais (lamivudina 1998, tenofovir 2008) controlam a infeção crónica sem ainda a curar.
As diferenças entre países
Os tratamentos são os mesmos em todo o lado, mas o acesso, os programas de prevenção, a gratuitidade e as estruturas competentes mudam por completo de um país para outro. A página geral sobre as IST indica onde fazer o teste e a quem recorrer.