La infección
La hepatitis B se debe a un virus que infecta el hígado. Es extremadamente contagioso: la carga viral en la sangre puede ser cientos de veces superior a la del VIH, y una cantidad ínfima de sangre basta para transmitir la infección. A escala mundial, la transmisión de la madre al hijo en el nacimiento y los contagios en la primera infancia siguen siendo los modos dominantes; en los países con alta cobertura vacunal predomina la transmisión sexual y por la sangre.
Los puntos clave
| Agente | Virus de la hepatitis B, virus de ADN |
|---|---|
| Incubación | 6 semanas a 6 meses |
| Contagiosidad | Muy alta, claramente superior a la del VIH |
| Plazo de la prueba | Antígeno HBs detectable en general a partir de 4 a 6 semanas |
| Paso a la cronicidad | Alrededor del 5 % en el adulto, hasta el 90 % en el recién nacido |
| Curación | Casi siempre espontánea en el adulto; la forma crónica se controla sin curarse |
| Vacuna | Sí, muy eficaz, en tres dosis |
Cómo se transmite
El virus se transmite por la sangre, las relaciones sexuales sin protección y de la madre al hijo en el parto. Compartir material de inyección, material de tatuaje o de piercing mal esterilizado, e incluso compartir objetos de aseo como una maquinilla de afeitar o un cepillo de dientes, puede bastar. El virus sobrevive varios días en las superficies, lo que explica su transmisión por objetos contaminados.
Los síntomas
La infección aguda pasa inadvertida en la mayoría de los casos. Cuando es sintomática, asocia cansancio intenso, náuseas, dolor abdominal, orina oscura e ictericia, varias semanas a varios meses después del contagio. La hepatitis crónica es silenciosa durante años, a veces décadas, y solo se manifiesta en la fase de complicaciones: por eso se descubre tan a menudo por casualidad.
La prueba
La prueba se basa en tres marcadores sanguíneos leídos juntos: el antígeno HBs, que señala una infección en curso; los anticuerpos anti-HBc, que atestiguan un contacto pasado o presente con el virus; y los anticuerpos anti-HBs, que traducen una protección, por vacunación o por curación. Es la combinación de los tres la que permite decir si una persona está infectada, curada, vacunada o es susceptible. El cribado es sistemático durante el embarazo.
El tratamiento
La hepatitis aguda generalmente no se trata: cura espontáneamente en más de nueve casos de cada diez en el adulto. La hepatitis crónica se trata con antivirales, tenofovir o entecavir, que bloquean la replicación del virus, previenen la cirrosis y reducen el riesgo de cáncer de hígado — pero no lo eliminan y a menudo deben tomarse de por vida. Es necesaria una vigilancia regular del hígado incluso sin tratamiento.
Sin tratamiento
La hepatitis crónica evoluciona hacia la fibrosis y luego la cirrosis, y expone al carcinoma hepatocelular, que puede aparecer incluso sin cirrosis. Ese riesgo justifica una vigilancia ecográfica regular en los portadores crónicos. El recién nacido infectado al nacer se convierte en portador crónico en la inmensa mayoría de los casos, de ahí la importancia del cribado durante el embarazo.
La prevención
- La vacunación es la medida más eficaz: tres dosis confieren una protección duradera, casi siempre de por vida.
- Está integrada en el calendario vacunal del lactante en la mayoría de los países, y es obligatoria en varios de ellos.
- El preservativo protege en las relaciones; no compartir maquinillas, cepillos de dientes ni material de inyección.
- Tras una exposición, una inyección de vacuna y de inmunoglobulinas en las 48 horas previene la infección.
Después del diagnóstico
- Hacer que se hagan la prueba y se vacunen el entorno cercano y las parejas: es la medida más útil.
- En caso de infección crónica, es necesario un seguimiento regular del hígado incluso sin síntomas ni tratamiento.
- Comunicar la infección a todo sanitario antes de un acto invasivo.
- Un embarazo en una mujer portadora impone una atención al recién nacido desde el nacimiento, muy eficaz.
Para recordar
Una vacuna recibida en la infancia protege en general de por vida, sin necesidad de refuerzo. En caso de duda sobre su estado, una simple determinación de anticuerpos permite saber si está protegido.
Un poco de historia
Las ictericias epidémicas se conocen desde la Antigüedad, pero la idea de que una ictericia pueda transmitirse por la sangre nace en 1883 en Bremen: tras una campaña de vacunación contra la viruela con linfa humana, cerca de 200 obreros de un astillero sufren una hepatitis, lo que el médico Lürman comunica en 1885. En 1942, decenas de miles de soldados americanos vacunados contra la fiebre amarilla con una vacuna estabilizada con suero humano caen enfermos: la «hepatitis sérica» queda desde entonces distinguida de la hepatitis «epidémica» (la hepatitis A).
El virus se deja abordar por casualidad. En 1965, Baruch Blumberg, que estudia las proteínas de la sangre de poblaciones de todo el mundo, encuentra en el suero de un aborigen australiano un antígeno desconocido, que llama «antígeno Australia»: es la envoltura del virus de la hepatitis B. La partícula completa es fotografiada por David Dane en 1970. Blumberg recibe el premio Nobel en 1976, y el cribado sistemático de las donaciones de sangre hace retroceder la transmisión transfusional.
La primera vacuna, fabricada a partir del plasma de portadores crónicos, es autorizada en 1981; la vacuna recombinante, producida por levaduras genéticamente modificadas, la sustituye desde 1986 — es, por el cáncer de hígado que previene, la primera vacuna anticancerosa. La OMS recomienda la vacunación de todos los lactantes desde 1992. Los antivirales (lamivudina 1998, tenofovir 2008) controlan la infección crónica sin curarla todavía.
Las diferencias entre países
Los tratamientos son los mismos en todas partes, pero el acceso, los programas de prevención, la gratuidad y las estructuras competentes cambian por completo de un país a otro. La página general sobre las ITS indica dónde hacerse la prueba y a quién dirigirse.