L'infezione
L'epatite B è dovuta a un virus che infetta il fegato. È estremamente contagioso: la carica virale nel sangue può essere centinaia di volte superiore a quella dell'HIV, e una quantità infima di sangue basta a trasmettere l'infezione. Su scala mondiale, la trasmissione dalla madre al bambino alla nascita e i contagi nella prima infanzia restano le modalità dominanti; nei paesi ad alta copertura vaccinale predomina la trasmissione sessuale e attraverso il sangue.
I punti chiave
| Agente | Virus dell'epatite B, virus a DNA |
|---|---|
| Incubazione | 6 settimane-6 mesi |
| Contagiosità | Molto alta, nettamente superiore a quella dell'HIV |
| Tempo del test | Antigene HBs rilevabile in genere a partire da 4-6 settimane |
| Passaggio alla cronicità | Circa il 5 % nell'adulto, fino al 90 % nel neonato |
| Guarigione | Il più delle volte spontanea nell'adulto; la forma cronica si controlla senza guarire |
| Vaccino | Sì, molto efficace, in tre dosi |
Come si trasmette
Il virus si trasmette attraverso il sangue, i rapporti sessuali non protetti e dalla madre al bambino al parto. Condividere materiale per iniezione, materiale per tatuaggi o piercing mal sterilizzato, e persino oggetti da toilette come un rasoio o uno spazzolino da denti, può bastare. Il virus sopravvive diversi giorni sulle superfici, il che spiega la sua trasmissione tramite oggetti contaminati.
I sintomi
L'infezione acuta passa inosservata nella maggior parte dei casi. Quando è sintomatica, associa stanchezza intensa, nausea, dolori addominali, urine scure e ittero, da diverse settimane a diversi mesi dopo il contagio. L'epatite cronica è silenziosa per anni, a volte decenni, e si manifesta solo allo stadio delle complicanze: per questo è così spesso scoperta per caso.
Il test
Il test si basa su tre marcatori del sangue letti insieme: l'antigene HBs, che indica un'infezione in corso; gli anticorpi anti-HBc, che testimoniano un contatto passato o presente con il virus; e gli anticorpi anti-HBs, che traducono una protezione, per vaccinazione o per guarigione. È la combinazione dei tre a permettere di dire se una persona è infetta, guarita, vaccinata o suscettibile. Lo screening è sistematico durante la gravidanza.
La cura
L'epatite acuta in genere non si cura: guarisce spontaneamente in oltre nove casi su dieci nell'adulto. L'epatite cronica si cura con antivirali, tenofovir o entecavir, che bloccano la replicazione del virus, prevengono la cirrosi e riducono il rischio di cancro del fegato — ma non lo eliminano e spesso vanno presi a vita. Una sorveglianza regolare del fegato è necessaria anche senza cura.
Senza cure
L'epatite cronica evolve verso la fibrosi e poi la cirrosi, ed espone al carcinoma epatocellulare, che può comparire anche senza cirrosi. Questo rischio giustifica una sorveglianza ecografica regolare nei portatori cronici. Il neonato infettato alla nascita diventa portatore cronico nella grandissima maggioranza dei casi, da cui l'importanza dello screening in gravidanza.
La prevenzione
- La vaccinazione è la misura più efficace: tre dosi conferiscono una protezione duratura, il più delle volte per tutta la vita.
- È inserita nel calendario vaccinale del lattante nella maggior parte dei paesi, ed è obbligatoria in diversi di essi.
- Il preservativo protegge nei rapporti; non condividere rasoi, spazzolini né materiale per iniezione.
- Dopo un'esposizione, un'iniezione di vaccino e di immunoglobuline entro 48 ore previene l'infezione.
Dopo la diagnosi
- Far fare il test e vaccinare i familiari stretti e i partner: è la misura più utile.
- In caso di infezione cronica, un follow-up regolare del fegato è necessario anche senza sintomi né cura.
- Segnalare l'infezione a ogni operatore sanitario prima di un atto invasivo.
- Una gravidanza in una donna portatrice impone una presa in carico del neonato fin dalla nascita, molto efficace.
Da ricordare
Un vaccino ricevuto nell'infanzia protegge in genere per tutta la vita, senza richiami necessari. In caso di dubbio sul proprio stato, un semplice dosaggio degli anticorpi permette di sapere se si è protetti.
Un po' di storia
Gli itteri epidemici sono noti dall'Antichità, ma l'idea che un ittero possa trasmettersi attraverso il sangue nasce nel 1883 a Brema: dopo una campagna di vaccinazione contro il vaiolo con linfa umana, quasi 200 operai di un cantiere navale si ammalano di epatite, cosa che il medico Lürman riferisce nel 1885. Nel 1942 decine di migliaia di soldati americani vaccinati contro la febbre gialla con un vaccino stabilizzato con siero umano si ammalano: l'«epatite da siero» è ormai distinta dall'epatite «epidemica» (l'epatite A).
Il virus si lascia avvicinare per caso. Nel 1965 Baruch Blumberg, che studia le proteine del sangue di popolazioni di tutto il mondo, trova nel siero di un aborigeno australiano un antigene sconosciuto, che chiama «antigene Australia»: è l'involucro del virus dell'epatite B. La particella completa è fotografata da David Dane nel 1970. Blumberg riceve il premio Nobel nel 1976, e lo screening sistematico delle donazioni di sangue fa regredire la trasmissione trasfusionale.
Il primo vaccino, fabbricato dal plasma di portatori cronici, è autorizzato nel 1981; il vaccino ricombinante, prodotto da lieviti geneticamente modificati, lo sostituisce dal 1986 — è, per il cancro del fegato che previene, il primo vaccino anticancro. L'OMS raccomanda la vaccinazione di tutti i lattanti dal 1992. Gli antivirali (lamivudina 1998, tenofovir 2008) controllano l'infezione cronica senza ancora guarirla.
Le differenze tra paesi
Le cure sono le stesse ovunque, ma l'accesso, i programmi di prevenzione, la gratuità e le strutture competenti cambiano completamente da un paese all'altro. La pagina generale sulle IST indica dove fare il test e a chi rivolgersi.