A cafeína e as bebidas energéticas

De onde vem este produto

A cafeína vem do café, do chá, do cacau, da noz de cola e do guaraná, mas o essencial da cafeína consumida hoje pelos adolescentes é sintética, adicionada a bebidas. Uma chávena de café de filtro contém cerca de 80 a 100 mg, um expresso 60 a 80 mg, uma lata de cola 30 a 40 mg, uma lata de bebida energética de 250 ml cerca de 80 mg — mas os formatos de 500 ml contêm o dobro, e as bebidas ditas «extremas» muito mais. Juntam-se a taurina, a glucuronolactona e até vinte e sete gramas de açúcar por lata.

Um pouco de história

O chá bebe-se na China há pelo menos dois mil anos e é codificado no século VIII por Lu Yu no Clássico do chá; o café, originário da Etiópia, é adotado pelos sufis do Iémen no século XV para se manterem acordados durante as orações noturnas. Os cafés de Constantinopla (1554), de Veneza, de Londres (1652) e de Paris tornam-se lugares de comércio e de debate que os poderes tentam por vezes fechar. A própria cafeína é isolada em 1819 pelo jovem químico Friedlieb Ferdinand Runge, por sugestão de Goethe, que lhe tinha dado grãos de café.

O século XX industrializa a molécula: a Coca-Cola de 1886 contém-na desde a origem, os refrigerantes generalizam-na, e a bebida energética nasce na Tailândia em 1976 com o Krating Daeng, do qual um empresário austríaco faz o Red Bull em 1987. A França proibiu-a até 2008; a União Europeia impõe desde 2014 a menção «teor elevado de cafeína, não recomendado a crianças nem a grávidas», e a autoridade europeia de segurança alimentar fixou em 2015 a referência de 400 mg por dia para um adulto.

A cafeína é hoje a substância psicoativa mais consumida do mundo, e a única cujo uso diário passa por perfeitamente normal — o que não impede nem a dependência, nem os acidentes ligados às bebidas energéticas misturadas com álcool, nem a cafeína em pó, da qual alguns gramas bastam para matar.

Em que formas se encontra

• Café, chá, mate, chocolate.
• Refrigerantes de cola e bebidas energéticas.
• Comprimidos e pastilhas com cafeína, pós puros vendidos online — dos quais uma colher de chá representa uma dose potencialmente mortal.
• Suplementos ditos «pré-treino», cuja dosagem nem sempre é indicada.

O que a pessoa procura

A vigilância, a luta contra o sono durante as revisões ou as saídas, o desempenho desportivo, e um efeito de grupo: a lata partilha-se e exibe-se. Muitos adolescentes bebem-na não pelo efeito mas porque a marca faz parte do cenário.

Os efeitos indesejáveis imediatos

• Palpitações, tremores, suores, ansiedade, crises de angústia.
• Insónia: a cafeína demora cerca de cinco horas a ver a sua concentração dividida por dois, mais nalgumas pessoas. Uma lata às quatro da tarde ainda atua à meia-noite.
• Dores abdominais, refluxo, diarreia.
• Mistura com o álcool: a cafeína mascara a sensação de embriaguez sem reduzir a alcoolemia. A pessoa julga-se lúcida, bebe mais, conduz. É o motivo mais frequente de acidente ligado às bebidas energéticas.
• Perturbações do ritmo cardíaco em doses altas, em particular nas pessoas portadoras de uma anomalia cardíaca desconhecida.

Os riscos a médio e longo prazo

No adolescente, três efeitos estão bem documentados: um sono encurtado e de pior qualidade, que se repercute nas aprendizagens e no humor; uma ansiedade mantida, com um círculo em que o cansaço chama a cafeína que impede de dormir; e o aporte de açúcar, que explica uma parte das cáries e do aumento de peso. A interrupção brutal depois de um uso diário provoca uma síndrome de abstinência real — dores de cabeça, irritabilidade, cansaço, dificuldade em concentrar-se — durante dois a nove dias. Mais vale diminuir progressivamente.

Um consumo diário de uma ou duas chávenas de café não é problemático no adulto. A questão que as bebidas energéticas colocam é diferente: diz respeito a doses altas, em organismos mais pequenos, a horas tardias, e muitas vezes associadas ao álcool.

Como detetar um consumo

Latas vazias em quantidade no quarto ou na mochila, sono muito tardio, despertares difíceis, irritabilidade e dores de cabeça nos dias sem, palpitações referidas, queda dos resultados escolares por falta de sono mais do que por falta de trabalho.

Porque é que o efeito é mais forte no adolescente

A peso igual, a concentração atingida é mais alta num adolescente do que num adulto. Sobretudo, o circuito da recompensa amadurece muito antes do córtex pré-frontal que deveria travá-lo: a vontade de repetir é mais forte e o controlo mais fraco, o que encurta nitidamente o prazo entre o primeiro consumo e o consumo problemático. Um consumo instalado antes dos dezoito anos multiplica o risco de dependência na idade adulta, seja qual for o produto — incluindo as substâncias legais como a cafeína das bebidas energéticas, o álcool ou a nicotina.