La caffeina e le bevande energetiche

Da dove viene questo prodotto

La caffeina viene dal caffè, dal tè, dal cacao, dalla noce di cola e dal guaranà, ma l'essenziale della caffeina consumata oggi dagli adolescenti è sintetica, aggiunta alle bevande. Una tazza di caffè filtro contiene circa 80-100 mg, un espresso 60-80 mg, una lattina di cola 30-40 mg, una lattina di bevanda energetica da 250 ml circa 80 mg — ma i formati da 500 ml ne contengono il doppio, e le bevande dette «estreme» molto di più. Si aggiungono la taurina, il glucuronolattone e fino a ventisette grammi di zucchero per lattina.

Un po' di storia

Il tè si beve in Cina da almeno duemila anni e viene codificato nell'VIII secolo da Lu Yu nel Classico del tè; il caffè, originario dell'Etiopia, viene adottato dai sufi dello Yemen nel XV secolo per restare svegli durante le preghiere notturne. I caffè di Costantinopoli (1554), di Venezia, di Londra (1652) e di Parigi diventano luoghi di commercio e di dibattito che i poteri tentano a volte di chiudere. La caffeina stessa viene isolata nel 1819 dal giovane chimico Friedlieb Ferdinand Runge, su suggerimento di Goethe, che gli aveva dato dei chicchi di caffè.

Il Novecento industrializza la molecola: la Coca-Cola del 1886 la contiene fin dall'origine, le bibite la generalizzano, e la bevanda energetica nasce in Thailandia nel 1976 con il Krating Daeng, da cui un imprenditore austriaco ricava la Red Bull nel 1987. La Francia l'ha vietata fino al 2008; l'Unione europea impone dal 2014 la dicitura «elevato contenuto di caffeina, non raccomandato per bambini e donne in gravidanza», e l'autorità europea per la sicurezza alimentare ha fissato nel 2015 il riferimento di 400 mg al giorno per un adulto.

La caffeina è oggi la sostanza psicoattiva più consumata al mondo, e l'unica il cui uso quotidiano passa per perfettamente normale — il che non impedisce né la dipendenza, né gli incidenti legati alle bevande energetiche mescolate all'alcol, né la caffeina in polvere, di cui pochi grammi bastano a uccidere.

In quali forme si trova

• Caffè, tè, mate, cioccolato.
• Bibite alla cola e bevande energetiche.
• Compresse e gomme alla caffeina, polveri pure vendute online — di cui un cucchiaino rappresenta una dose potenzialmente mortale.
• Integratori detti «pre-workout», il cui dosaggio non è sempre indicato.

Quello che cerca chi lo prende

La vigilanza, la lotta contro il sonno durante il ripasso o le serate, il rendimento sportivo, e un effetto di gruppo: la lattina si condivide e si esibisce. Molti adolescenti la bevono non per l'effetto ma perché il marchio fa parte dello scenario.

Gli effetti indesiderati immediati

• Palpitazioni, tremori, sudorazione, ansia, crisi d'angoscia.
• Insonnia: la caffeina impiega circa cinque ore per vedere la sua concentrazione dimezzata, di più in alcune persone. Una lattina alle quattro del pomeriggio agisce ancora a mezzanotte.
• Dolori addominali, reflusso, diarrea.
• Miscela con l'alcol: la caffeina maschera la sensazione di ebbrezza senza ridurre l'alcolemia. La persona si crede lucida, beve di più, guida. È il motivo più frequente di incidente legato alle bevande energetiche.
• Disturbi del ritmo cardiaco a dosi alte, in particolare nelle persone portatrici di un'anomalia cardiaca non nota.

I rischi a medio e lungo termine

Nell'adolescente tre effetti sono ben documentati: un sonno accorciato e di qualità peggiore, che si ripercuote sugli apprendimenti e sull'umore; un'ansia mantenuta, con un circolo in cui la stanchezza chiama la caffeina che impedisce di dormire; e l'apporto di zucchero, che spiega una parte delle carie e dell'aumento di peso. L'interruzione brutale dopo un uso quotidiano provoca una sindrome di astinenza reale — mal di testa, irritabilità, stanchezza, difficoltà a concentrarsi — per due-nove giorni. Meglio diminuire progressivamente.

Un consumo quotidiano di una o due tazze di caffè non è problematico nell'adulto. La questione posta dalle bevande energetiche è diversa: riguarda dosi alte, in organismi più piccoli, a ore tarde, e spesso associate all'alcol.

Come riconoscere un consumo

Lattine vuote in quantità in camera o nello zaino, sonno molto tardivo, risvegli difficili, irritabilità e mal di testa nei giorni senza, palpitazioni segnalate, calo dei risultati scolastici per mancanza di sonno più che per mancanza di lavoro.

Perché l'effetto è più forte nell'adolescente

A parità di peso, la concentrazione raggiunta è più alta in un adolescente che in un adulto. Soprattutto, il circuito della ricompensa matura molto prima della corteccia prefrontale che dovrebbe frenarlo: la voglia di ripetere è più forte e il controllo più debole, il che accorcia nettamente il tempo tra il primo consumo e il consumo problematico. Un consumo che si installa prima dei diciotto anni moltiplica il rischio di dipendenza in età adulta, qualunque sia il prodotto — comprese le sostanze legali come la caffeina delle bevande energetiche, l'alcol o la nicotina.