Cafeïne en energiedranken

Waar dit middel vandaan komt

Cafeïne komt van koffie, thee, cacao, kolanoot en guarana, maar het grootste deel van de cafeïne die tieners vandaag gebruiken is synthetisch, toegevoegd aan dranken. Een kop filterkoffie bevat ongeveer 80 tot 100 mg, een espresso 60 tot 80 mg, een blikje cola 30 tot 40 mg, een blikje energiedrank van 250 ml ongeveer 80 mg — maar de formaten van 500 ml bevatten het dubbele, en de zogenaamde «extreme» dranken veel meer. Daar komen taurine, glucuronolacton en tot zevenentwintig gram suiker per blikje bij.

Een stukje geschiedenis

Thee wordt in China al minstens tweeduizend jaar gedronken en wordt in de achtste eeuw gecodificeerd door Lu Yu in de Klassieker van de thee; koffie, afkomstig uit Ethiopië, wordt in de vijftiende eeuw overgenomen door de soefi's van Jemen om wakker te blijven tijdens de nachtelijke gebeden. De koffiehuizen van Constantinopel (1554), Venetië, Londen (1652) en Parijs worden plaatsen van handel en debat die de machthebbers soms proberen te sluiten. Cafeïne zelf wordt in 1819 geïsoleerd door de jonge chemicus Friedlieb Ferdinand Runge, op suggestie van Goethe, die hem koffiebonen had gegeven.

De twintigste eeuw industrialiseert de molecule: de Coca-Cola van 1886 bevat ze vanaf het begin, de frisdranken veralgemenen ze, en de energiedrank ontstaat in 1976 in Thailand met Krating Daeng, waarvan een Oostenrijkse ondernemer in 1987 Red Bull maakt. Frankrijk verbood die tot 2008; de Europese Unie legt sinds 2014 de vermelding «hoog cafeïnegehalte, niet aanbevolen voor kinderen en zwangere vrouwen» op, en de Europese autoriteit voor voedselveiligheid legde in 2015 de referentie van 400 mg per dag voor een volwassene vast.

Cafeïne is vandaag het meest gebruikte psychoactieve middel ter wereld, en het enige waarvan dagelijks gebruik als volkomen normaal doorgaat — wat noch de verslaving verhindert, noch de ongevallen met energiedranken gemengd met alcohol, noch de cafeïne in poedervorm, waarvan enkele grammen volstaan om te doden.

In welke vormen het voorkomt

• Koffie, thee, maté, chocolade.
• Coladranken en energiedranken.
• Cafeïnetabletten en -kauwgom, zuivere poeders online verkocht — waarvan één theelepel een potentieel dodelijke dosis is.
• Zogenaamde «pre-workout»-supplementen, waarvan de dosering niet altijd wordt vermeld.

Wat de gebruiker zoekt

Waakzaamheid, de strijd tegen de slaap tijdens het blokken of het uitgaan, sportprestaties, en een groepseffect: het blikje wordt gedeeld en getoond. Veel tieners drinken het niet om het effect maar omdat het merk deel uitmaakt van het decor.

De directe ongewenste effecten

• Hartkloppingen, beven, zweten, angst, paniekaanvallen.
• Slapeloosheid: cafeïne heeft ongeveer vijf uur nodig om haar concentratie te halveren, bij sommige mensen langer. Een blikje om vier uur 's middags werkt om middernacht nog.
• Buikpijn, reflux, diarree.
• Mengsel met alcohol: cafeïne maskeert het gevoel van dronkenschap zonder het alcoholgehalte in het bloed te verlagen. De persoon denkt helder te zijn, drinkt meer, rijdt. Het is de meest voorkomende reden van ongevallen met energiedranken.
• Hartritmestoornissen bij hoge doses, vooral bij mensen met een onbekende hartafwijking.

De risico's op middellange en lange termijn

Bij de tiener zijn drie effecten goed gedocumenteerd: een kortere en slechtere slaap, met weerslag op het leren en het humeur; een aanhoudende angst, met een cirkel waarin vermoeidheid om cafeïne vraagt die het slapen verhindert; en de suikerinname, die een deel van de cariës en de gewichtstoename verklaart. Abrupt stoppen na dagelijks gebruik veroorzaakt een echt ontwenningssyndroom — hoofdpijn, prikkelbaarheid, vermoeidheid, concentratieproblemen — gedurende twee tot negen dagen. Beter geleidelijk afbouwen.

Een dagelijks gebruik van één of twee koppen koffie is bij de volwassene niet problematisch. De vraag die energiedranken oproepen is anders: het gaat om hoge doses, in kleinere lichamen, op late uren, en vaak gecombineerd met alcohol.

Hoe u gebruik herkent

Grote hoeveelheden lege blikjes in de kamer of de rugzak, heel laat slapen, moeizaam wakker worden, prikkelbaarheid en hoofdpijn op de dagen zonder, gemelde hartkloppingen, dalende schoolresultaten door slaaptekort eerder dan door gebrek aan werk.

Waarom het effect sterker is bij een tiener

Bij gelijk gewicht is de bereikte concentratie hoger bij een tiener dan bij een volwassene. Vooral rijpt het beloningscircuit veel eerder dan de prefrontale cortex die het zou moeten afremmen: de drang om te herhalen is sterker en de controle zwakker, wat de tijd tussen het eerste gebruik en problematisch gebruik duidelijk verkort. Gebruik dat vóór de leeftijd van achttien jaar is ingesleten, vermenigvuldigt het risico op verslaving op volwassen leeftijd, welk middel het ook is — ook de legale middelen zoals de cafeïne van energiedranken, alcohol of nicotine.