De dónde viene este producto
La cafeína viene del café, del té, del cacao, de la nuez de cola y del guaraná, pero lo esencial de la cafeína consumida hoy por los adolescentes es sintética, añadida a bebidas. Una taza de café de filtro contiene unos 80 a 100 mg, un espresso 60 a 80 mg, una lata de cola 30 a 40 mg, una lata de bebida energética de 250 ml unos 80 mg — pero los formatos de 500 ml contienen el doble, y las bebidas llamadas «extremas» mucho más. Se añaden la taurina, la glucuronolactona y hasta veintisiete gramos de azúcar por lata.
Un poco de historia
El té se bebe en China desde hace al menos dos mil años y es codificado en el siglo VIII por Lu Yu en el Clásico del té; el café, originario de Etiopía, es adoptado por los sufíes del Yemen en el siglo XV para mantenerse despiertos durante las oraciones nocturnas. Los cafés de Constantinopla (1554), de Venecia, de Londres (1652) y de París se convierten en lugares de comercio y de debate que los poderes intentan a veces cerrar. La cafeína misma es aislada en 1819 por el joven químico Friedlieb Ferdinand Runge, por sugerencia de Goethe, que le había dado granos de café.
El siglo XX industrializa la molécula: la Coca-Cola de 1886 la contiene desde el origen, los refrescos la generalizan, y la bebida energética nace en Tailandia en 1976 con el Krating Daeng, del que un empresario austríaco hace el Red Bull en 1987. Francia la prohibió hasta 2008; la Unión Europea impone desde 2014 la mención «contenido elevado de cafeína, no recomendado para niños ni mujeres embarazadas», y la autoridad europea de seguridad alimentaria fijó en 2015 la referencia de 400 mg al día para un adulto.
La cafeína es hoy la sustancia psicoactiva más consumida del mundo, y la única cuyo uso diario pasa por perfectamente normal — lo que no impide ni la dependencia, ni los accidentes ligados a las bebidas energéticas mezcladas con alcohol, ni la cafeína en polvo, de la que unos gramos bastan para matar.
En qué formas se encuentra
- Café, té, mate, chocolate.
- Refrescos de cola y bebidas energéticas.
- Comprimidos y chicles con cafeína, polvos puros vendidos en línea — de los que una cucharadita representa una dosis potencialmente mortal.
- Complementos llamados «preentrenamiento», cuya dosificación no siempre se indica.
Lo que busca la persona
La vigilancia, la lucha contra el sueño durante los repasos o las salidas, el rendimiento deportivo, y un efecto de grupo: la lata se comparte y se exhibe. Muchos adolescentes la beben no por el efecto sino porque la marca forma parte del decorado.
Los efectos indeseables inmediatos
- Palpitaciones, temblores, sudores, ansiedad, crisis de angustia.
- Insomnio: la cafeína tarda unas cinco horas en ver su concentración dividida por dos, más en algunas personas. Una lata a las cuatro de la tarde sigue actuando a medianoche.
- Dolores abdominales, reflujo, diarrea.
- Mezcla con el alcohol: la cafeína enmascara la sensación de embriaguez sin reducir la alcoholemia. La persona se cree lúcida, bebe más, conduce. Es el motivo más frecuente de accidente ligado a las bebidas energéticas.
- Trastornos del ritmo cardíaco a dosis altas, en particular en las personas portadoras de una anomalía cardíaca desconocida.
Los riesgos a medio y largo plazo
En el adolescente, tres efectos están bien documentados: un sueño acortado y de peor calidad, que repercute en los aprendizajes y el humor; una ansiedad mantenida, con un círculo en el que el cansancio llama a la cafeína que impide dormir; y el aporte de azúcar, que explica una parte de las caries y del aumento de peso. La interrupción brutal tras un uso diario provoca un síndrome de abstinencia real — dolores de cabeza, irritabilidad, cansancio, dificultad para concentrarse — durante dos a nueve días. Más vale disminuir progresivamente.
Un consumo diario de una o dos tazas de café no es problemático en el adulto. La cuestión que plantean las bebidas energéticas es distinta: se refiere a dosis altas, en organismos más pequeños, a horas tardías, y a menudo asociadas al alcohol.
Cómo detectar un consumo
Latas vacías en cantidad en la habitación o en la mochila, sueño muy tardío, despertares difíciles, irritabilidad y dolores de cabeza los días sin, palpitaciones señaladas, caída de los resultados escolares por falta de sueño más que por falta de trabajo.
Por qué el efecto es más fuerte en el adolescente
A igual peso, la concentración alcanzada es más alta en un adolescente que en un adulto. Sobre todo, el circuito de la recompensa madura mucho antes que la corteza prefrontal que debería frenarlo: las ganas de repetir son más fuertes y el control más débil, lo que acorta claramente el plazo entre el primer consumo y el consumo problemático. Un consumo instalado antes de los dieciocho años multiplica el riesgo de dependencia en la edad adulta, sea cual sea el producto — incluidas las sustancias legales como la cafeína de las bebidas energéticas, el alcohol o la nicotina.
Cuándo llamar a emergencias sin dudar
Pérdida de conocimiento, convulsiones, confusión importante, respiración lenta o irregular, labios azules, dolor en el pecho, temperatura muy alta, agitación incontrolable, ideas suicidas. En estas situaciones se llama a emergencias y se dice lo que se ha tomado: la atención depende de ello, y nadie persigue a quien llama para salvar a alguien.