La esclavitud hoy: dónde existe todavía, y su historia

De qué hablamos

La esclavitud no desapareció con las aboliciones del siglo XIX; cambió de forma. El derecho internacional distingue hoy varias: la esclavitud en sentido estricto (ejercer sobre una persona los atributos de la propiedad), la servidumbre, el trabajo forzoso, la servidumbre por deudas, el matrimonio servil — una mujer «entregada» sin derecho a negarse, heredada a la muerte del marido o vendida — y la trata de seres humanos, el comercio que alimenta todo lo demás. La OIT, Walk Free y la OIM estimaron en 2022 que 49,6 millones de personas vivían en esclavitud moderna cualquier día de 2021: 27,6 millones en trabajo forzoso (de ellos 6,3 millones en explotación sexual comercial forzada, cuatro quintas partes mujeres y niñas) y 22 millones en un matrimonio forzado. Una cuarta parte de las víctimas son niños. Son diez millones más que en 2016.

Esta página está en la sección Consentimiento porque de eso se trata: la esclavitud es la negación total del consentimiento — sobre el cuerpo, el trabajo, el matrimonio, el movimiento. Describe hechos sin detallar la violencia; las páginas sobre el matrimonio forzado y sobre la impunidad de la violación la completan.

Las yazidíes y el Estado Islámico: la esclavitud sexual organizada

El 3 de agosto de 2014 el Estado Islámico atacó Sinyar, en el norte de Irak, tierra de los yazidíes, minoría religiosa de lengua kurda a la que el grupo consideraba «adoradora del diablo». Los hombres y los muchachos púberes fueron ejecutados por miles; las mujeres y los niños — unas 6.400 personas según la organización Yazda — fueron llevados, clasificados por edad y «valor», registrados y vendidos como esclavas (sabaya) a combatientes en Mosul, Tal Afar y Raqa, en mercados o mediante listas de precios difundidas por mensajería; había niñas de nueve años. El Estado Islámico no lo ocultaba: su revista Dabiq y un folleto de su «departamento de fatuas» (octubre de 2014) justificaban la esclavitud de los «infieles» y fijaban las reglas de venta y «posesión». Las mujeres eran revendidas varias veces, violadas, convertidas a la fuerza, separadas de sus hijos; las que huían eran castigadas.

Diez años después, unas 3.500 personas han sido liberadas o rescatadas; más de 2.600 siguen desaparecidas, sin duda entre ellas mujeres retenidas aún en Siria, Turquía o los campos. Naciones Unidas (comisión de investigación sobre Siria, 2016) calificó los hechos de genocidio y un equipo de la ONU (UNITAD) reunió las pruebas. La justicia ha empezado a actuar, sobre todo en Europa: en noviembre de 2021 el tribunal de Fráncfort dictó la primera condena del mundo por genocidio contra un miembro del Estado Islámico, Taha al-Jumailly, cadena perpetua por dejar morir de sed a una niña yazidí de cinco años que había comprado con su madre; su esposa, Jennifer W., fue condenada en Múnich; hubo otros juicios en Países Bajos, Suecia y Francia. Irak aprobó en 2021 una ley de supervivientes yazidíes (indemnizaciones, tierras, atención). Nadia Murad, secuestrada a los 21 años y huida a los tres meses, recibió el Premio Nobel de la Paz en 2018 con Denis Mukwege; su organización, Nadia's Initiative, junto con Yazda y la Free Yezidi Foundation, sigue buscando a las desaparecidas y atendiendo a las supervivientes, muchas acogidas en Alemania, Francia, Canadá y Australia.

Boko Haram y las otras cautividades

En Nigeria, Boko Haram secuestró el 14 de abril de 2014 a 276 alumnas en Chibok, casadas a la fuerza con combatientes, convertidas, usadas como sirvientas y como madres; un centenar nunca volvió, y miles de mujeres y niñas más sufrieron la misma suerte en el noreste del país y en Camerún con mucha menos atención. Al-Shabab en Somalia, los grupos armados de Sudán (en Darfur, los secuestros y la esclavitud sexual de los años 2000 se han reanudado con la guerra de 2023; a las Fuerzas de Apoyo Rápido se les acusa de «mercados» de mujeres), el Ejército de Resistencia del Señor en Uganda y el Congo, los grupos del Sahel: allí donde el Estado se hunde, el secuestro de mujeres como botín reaparece.

La esclavitud hereditaria: Mauritania, Níger, Malí

Mauritania fue el último país del mundo en abolir la esclavitud, en 1981 — sin prever sanción alguna. Hubo que esperar a 2007 para que fuera delito y a 2015 para declararla crimen contra la humanidad y crear tribunales especiales. Sin embargo, parte de los haratin, descendientes de esclavos negros de amos árabe-bereberes, siguen en dependencia total: pastores y sirvientes sin sueldo, mujeres a disposición del amo, niños que «pertenecen» a la familia, sin papeles. El Global Slavery Index estima en 149.000 las personas en esclavitud moderna en el país (32 por cada mil habitantes, una de las tasas más altas del mundo); activistas como Biram Dah Abeid y la asociación SOS Esclaves han sido encarcelados repetidamente. En Níger, la práctica de la wahaya — la «quinta esposa», una muchacha de origen servil vendida como concubina y criada a un hombre que ya tiene sus cuatro esposas legales — fue condenada en 2008 por el Tribunal de Justicia de la CEDEAO en el caso de Hadijatou Mani, vendida a los doce años. En Malí, los descendientes de esclavos sufren aún la exclusión y, en la región de Kayes, violencias mortales cuando rechazan su condición; el país no tiene todavía una ley que castigue la esclavitud por ascendencia.

Libia, el Golfo, Corea del Norte, Asia, América: los otros rostros

• Libia. En noviembre de 2017 la CNN difundió imágenes de una subasta de migrantes subsaharianos cerca de Trípoli, «400 dinares» por un hombre. Los migrantes bloqueados camino de Europa son encerrados en centros oficiales o en naves de milicias, torturados para pedir rescate, vendidos para el trabajo forzoso; las mujeres son explotadas sexualmente de forma sistemática.
• Los países del Golfo. El sistema de la kafala ata al trabajador extranjero a un empleador que retiene su pasaporte y su permiso de residencia; para millones de empleadas domésticas filipinas, etíopes o bangladesíes significa a menudo encierro, salarios impagados y violencia.
• Corea del Norte. La tasa más alta del mundo: uno de cada diez habitantes (2,7 millones) en trabajo forzoso estatal; las mujeres que huyen a China son vendidas como esposas.
• Asia del Sur. La servidumbre por deudas — un adelanto de unos cientos de euros que nunca se termina de pagar — encadena a millones de familias a los hornos de ladrillos y los talleres de India, Pakistán y Nepal; India suma por sí sola 11 millones de personas en esclavitud moderna.
• América Latina. Brasil llama trabalho escravo a la explotación en las haciendas y obras (art. 149 del Código Penal, «lista sucia» de empresas desde 2003, más de 60.000 rescatados desde 1995); en el Chaco boliviano y paraguayo, familias guaraníes vivieron en servidumbre por deudas hasta los años 2000; en República Dominicana, los bateyes de caña con trabajadores haitianos sin papeles; en Perú, la explotación sexual de menores en la minería ilegal de Madre de Dios; en México, la trata con fines de explotación sexual (Tlaxcala, Tenancingo) y el trabajo forzoso en los campos agrícolas de Sinaloa y San Quintín.

Y en casa: la trata

La trata de seres humanos es la forma de esclavitud presente en Europa. Eurostat registra unas 10.000 víctimas al año en la Unión, cifra muy inferior a la real; casi la mitad (46 % en 2024) por explotación sexual. En España, la Policía y la Guardia Civil identifican cada año en torno a 500 a 700 víctimas de trata y explotación sexual — sobre todo colombianas, venezolanas, paraguayas, rumanas y nigerianas (con el juramento del yuyu que ata a las jóvenes por el miedo) — y otras tantas de explotación laboral en el campo, el servicio doméstico y la hostelería. El artículo 177 bis del Código Penal castiga la trata con cinco a ocho años de prisión (más si la víctima es menor o hay organización), la Ley de Extranjería concede un periodo de restablecimiento de al menos 90 días y una autorización de residencia a las víctimas identificadas, y una ley integral contra la trata está en tramitación desde 2022. La página sobre la prostitución explica cómo reconocer a una víctima y a quién avisar.

Un poco de historia: dos mil años de esclavitud, dos siglos de abolición

La esclavitud ha existido en casi todas las sociedades. En Atenas uno de cada tres habitantes era esclavo; Roma los contó por millones, tomados en la guerra, comprados o nacidos de madre esclava — y el latín servus dio «siervo», el estatuto intermedio de la Edad Media, mientras «esclavo» viene de eslavo, los cautivos de Europa oriental vendidos en el siglo IX, entre otros en los mercados de al-Ándalus. El mundo musulmán organizó durante trece siglos las rutas transahariana, del mar Rojo y del Índico — de 12 a 17 millones de personas deportadas de África según las estimaciones — con una esclavitud doméstica, militar y sexual que solo se extinguió en el siglo XX: Arabia Saudí en 1962, Omán en 1970.

La trata atlántica es la mejor documentada: entre 1500 y 1866, 12,5 millones de africanos fueron embarcados hacia América y 10,7 millones llegaron vivos (base de datos Slave Voyages), para las plantaciones de azúcar, tabaco y algodón de Brasil (40 %), el Caribe y las colonias inglesas; España y sus colonias recibieron cerca de dos millones, sobre todo en Cuba. Las aboliciones se sucedieron a lo largo de un siglo, y América Latina fue pionera: Haití (1804), Chile (1823), México (1829, decreto de Vicente Guerrero), Bolivia (1831 y 1851), Uruguay (1842), Colombia (1851), Argentina (ley de vientres de 1813, Constitución de 1853), Venezuela y Perú (1854); España abolió en la Península en 1837, en Puerto Rico en 1873 y en Cuba en 1886, uno de los últimos países de América; Brasil cerró la lista en 1888 (Lei Áurea). Reino Unido había abolido la trata en 1807 y la esclavitud en 1833, Francia en 1848, Estados Unidos en 1865 con la Decimotercera Enmienda. La Convención de 1926 obligó a los Estados a suprimir la esclavitud «en todas sus formas», la Declaración Universal de 1948 la prohíbe (art. 4), la convención suplementaria de 1956 añadió la servidumbre por deudas y el matrimonio servil. Mauritania cerró la lista mundial en 1981.

Desde entonces el derecho ha cambiado de registro: la esclavitud y la trata son crímenes de lesa humanidad (Estatuto de Roma, 1998, art. 7), el Protocolo de Palermo (2000) define la trata para 185 Estados, y el 2 de diciembre es el Día Internacional para la Abolición de la Esclavitud. La paradoja de nuestra época cabe en una frase: nunca la esclavitud fue ilegal en todas partes — y nunca hubo tantas víctimas en cifras absolutas.

Reconocer, ayudar, actuar

• Señales de una persona explotada: no tiene sus documentos, no puede hablar sola, trabaja sin horario ni sueldo visible, vive en el lugar de trabajo, lleva marcas de violencia, tiene una «deuda» que pagar, la vigila un tercero que habla por ella.
• No intervenir uno mismo; anotar lugares, fechas, matrículas; llamar al 900 105 090, a la Policía o a la Inspección de Trabajo; denunciar los anuncios en línea.
• Asociaciones: APRAMP, Proyecto Esperanza, Diaconía, Cruz Roja y ACCEM (España); Consejo Ciudadano y Fundación Camino a Casa (México); Fundación Renacer (Colombia); Raíces (Chile); CHS Alternativo (Perú); Anti-Slavery International, Walk Free, Free the Slaves; Yazda y Nadia's Initiative (yazidíes); SOS Esclaves (Mauritania), Timidria (Níger).