La prostitución: qué dice la ley, país por país

Esta es una página de información jurídica y social. No recoge lugares ni servicios, no describe nada y no aconseja nada: explica lo que la ley permite, prohíbe y castiga según los países, y dónde encontrar ayuda.

Tres modelos en el mundo

Casi todos los países tienen una ley sobre la prostitución y casi todos castigan su explotación por un tercero. La diferencia está en lo que hacen con el acto en sí y con las dos personas que participan. Se distinguen tres grandes familias.

• El prohibicionismo: el acto está prohibido y tanto la persona prostituida como el cliente son punibles. Es el régimen de Estados Unidos (delito menor en todos los estados salvo unos pocos condados rurales de Nevada; multa, cárcel breve y antecedentes), China (detención administrativa de hasta quince días y multa; los campos de «reeducación» se abolieron en 2019), Rusia (multa administrativa), Corea del Sur (ley de 2004 que castiga a las dos partes), Filipinas, Tailandia (ilegal desde 1960 pero ampliamente tolerada), Cuba (la persona no comete delito, pero se aplican las figuras de «peligrosidad» y el proxenetismo se castiga con dureza) y la mayoría de los países musulmanes: en Arabia Saudí, Irán, los Emiratos o Afganistán la prostitución entra en la zina y se castiga con cárcel, latigazos, expulsión para los extranjeros y, a veces, la pena capital. Un viajero sorprendido con una persona prostituida en esos países se arriesga a la prisión; las embajadas no pueden hacer nada.
• El reglamentarismo: la prostitución es una actividad legal, encuadrada por licencias, registros, a veces controles sanitarios y zonas autorizadas. Son los Países Bajos (burdeles legales desde 2000; el barrio rojo de Ámsterdam, De Wallen, con sus escaparates, es el símbolo, pero la ciudad ha cerrado más de un tercio desde 2007, ha subido la edad mínima a 21 años y ha decidido trasladar la actividad a un «centro erótico» fuera del casco histórico), Alemania (ley de 2002 y ley de protección de 2017 que impone registro, entrevista sanitaria y preservativo; unas 30.000 personas registradas para una cifra real estimada diez veces mayor), Suiza, Austria (registro y controles sanitarios semanales), Grecia, Turquía (burdeles de Estado en vías de cierre), Senegal (único país africano que la legalizó, en 1969, con cartilla sanitaria), algunos condados de Nevada y buena parte de América Latina (véase más abajo). Nueva Zelanda (2003), Nueva Gales del Sur en Australia y, desde 2022, Bélgica van más lejos: la despenalización total, donde la prostitución es un trabajo como otro — Bélgica aprobó incluso en diciembre de 2024 una ley que da a las personas prostituidas contrato de trabajo, seguridad social y derecho a rechazar a un cliente o un acto.
• El abolicionismo, o «modelo nórdico»: la persona prostituida no es punible y se la considera una víctima a la que ayudar; se castiga al proxeneta y, desde Suecia en 1999, al cliente. Noruega e Islandia siguieron en 2009, Canadá en 2014, Irlanda del Norte en 2015, Francia en 2016 (multa de 1.500 €; los burdeles están prohibidos allí desde 1946), Irlanda en 2017, Israel en 2020. El Reino Unido, Italia (ley Merlin de 1958), Portugal y España están en una posición intermedia: el acto no es delito, pero lo son el proxenetismo y, según el país, la captación en la calle o los burdeles.

España: la «alegalidad» y los clubes de alterne

España no tiene ley sobre la prostitución: ejercerla no es delito ni infracción, comprarla tampoco. El Código Penal castiga el proxenetismo — determinar a alguien a prostituirse con violencia, intimidación, engaño o abuso de una situación de necesidad (artículo 187: dos a cinco años), y, desde la reforma de 2015, lucrarse explotando la prostitución ajena aunque haya consentimiento, cuando la persona está en situación de vulnerabilidad o se le imponen condiciones abusivas — y la prostitución de menores (artículo 188: el cliente de un menor de 16 años arriesga de dos a seis años). La Ley de Seguridad Ciudadana de 2015 añadió una multa administrativa (601 a 30.000 €) por ofrecer o solicitar servicios sexuales en la vía pública cerca de colegios o parques, y muchas ordenanzas municipales (Barcelona, Sevilla, Granada, Bilbao) multan a clientes y prostituidas en la calle. El resultado es un mercado enorme y opaco: entre 1.500 y 2.000 clubes de alterne funcionan legalmente como establecimientos de hostelería — las mujeres «alquilan» habitaciones y el dueño vende copas —, a los que se suman pisos y anuncios en línea; las estimaciones hablan de 45.000 a más de 100.000 mujeres, ocho de cada diez extranjeras (Rumanía, Colombia, Venezuela, Paraguay, República Dominicana, Nigeria, Brasil, China), y un tercio de los hombres españoles reconocía en la encuesta del CIS de 2009 haber pagado alguna vez por sexo, la cifra más alta de Europa. Los espectáculos de desnudo y el striptease son legales como espectáculos; el alterne — compañía y conversación por una copa — es legal, y es la puerta habitual de las estafas por consumiciones. El Gobierno registró en 2022 y de nuevo en 2024 una proposición de ley abolicionista (castigo al cliente con multa y prisión en caso de reincidencia, «tercería locativa» para quien alquile el local) que sigue en tramitación y divide a los partidos y al feminismo; el Tribunal Supremo, por su parte, reconoció en 2021 el derecho de las prostitutas a sindicarse (sindicato OTRAS).

América Latina

• México. Competencia de cada estado: legal y tolerada en «zonas de tolerancia» (Tijuana, Ciudad Juárez, La Merced en la capital), donde muchos municipios exigen credencial y control sanitario; la Ciudad de México reconoce desde 2019 a las trabajadoras sexuales como «trabajadoras no asalariadas». El proxenetismo y la trata (Ley General de 2012, de cinco a treinta años) se castigan con dureza, pero Tlaxcala y Tenancingo siguen siendo el epicentro de las redes que llevan mujeres a Estados Unidos.
• Argentina. El ejercicio es legal; los prostíbulos están prohibidos desde la ley 12.331 de 1936 y los anuncios de «oferta sexual» desde 2011; la Corte Suprema y la ley de trata de 2008/2012 castigan la explotación con o sin consentimiento. AMMAR, sindicato de trabajadoras sexuales, reclama la regulación; las abolicionistas, el modelo nórdico.
• Colombia. Legal; la Corte Constitucional (2010, 2016) la reconoce como trabajo con derechos laborales; zonas de tolerancia en Bogotá (Santa Fe) y Medellín; el «turismo sexual» en Cartagena y Medellín, con menores, es la mayor preocupación de la policía.
• Perú (legal con licencia y carné sanitario), Bolivia, Ecuador, Uruguay (ley 17.515 de 2002: registro, carné y zonas), Costa Rica, Venezuela, República Dominicana: legal para la persona adulta, proxenetismo prohibido; el turismo sexual en Sosúa y Boca Chica y la explotación de menores son delitos perseguidos también por los países de origen de los turistas.
• Chile. Legal para la persona; los prostíbulos y la «promoción» están prohibidos (artículo 367 del Código Penal); control sanitario voluntario gratuito.
• Brasil: legal para el adulto, «casa de prostitución» y rufianismo prohibidos (véase la versión portuguesa de esta página); Guinea Ecuatorial: ilegal, con redadas y expulsiones.

El proxenetismo: lo que castiga la ley

Sea cual sea el modelo, vivir de la prostitución de otro, controlarla, organizarla o beneficiarse de ella es delito en toda Hispanoamérica y en España: de dos a cinco años en España (más en caso de menores, violencia u organización), de cuatro a diez en Perú, de tres a seis en Argentina, de diez a quince en México cuando hay explotación. El novio, el «protector», la dueña del piso que se queda el dinero son proxenetas a los ojos de la ley, sean cuales sean los sentimientos.

La trata de seres humanos

Captar, transportar, alojar o acoger a una persona para explotarla — con violencia, engaño, abuso de una situación de vulnerabilidad o pago a un tercero — es trata de seres humanos, definida por el Protocolo de Palermo (2000), la directiva europea de 2011 y el artículo 177 bis del Código Penal español: cinco a ocho años, más si la víctima es menor o hay organización. La Policía y la Guardia Civil liberan cada año en España a varios cientos de víctimas de explotación sexual, colombianas, venezolanas, paraguayas, rumanas y nigerianas (con el juramento del yuyu y una «deuda» de 30.000 a 60.000 €); la ley concede a la víctima un periodo de restablecimiento de al menos 90 días, protección y una autorización de residencia por colaboración o por situación personal, sin que sea obligatorio denunciar. En América Latina, las líneas 145 (Argentina), 018000 522020 (Colombia) y 800 5533 000 (México) reciben las denuncias. La página sobre la esclavitud hoy sitúa la trata en su historia.

Salud y seguridad

Las personas prostituidas acumulan riesgos: infecciones de transmisión sexual (las pruebas son gratuitas y anónimas en los centros de salud sexual; la PrEP y el tratamiento posexposición están al alcance de todos), violencia, precariedad, consumo de sustancias, trastornos psíquicos. Las entidades de salud — Médicos del Mundo, Hetaira mientras existió, Genera, Àmbit Prevenció (Barcelona) — atienden sin condiciones; APRAMP, Oblatas, Villa Teresita, Proyecto Esperanza acompañan la salida con vivienda, formación y empleo. Las dos redes, que discrepan sobre la ley, coinciden en una cosa: nadie debe quedarse solo con lo que vive. Del lado del cliente, las páginas sobre infecciones de transmisión sexual y sobre el consentimiento recuerdan lo esencial.

Y en otros sitios

Francia: burdeles prohibidos desde 1946, clientes multados con 1.500 € desde 2016, programa de salida con permiso de residencia. Reino Unido: vender y comprar es legal, todo lo que hay alrededor (captación, burdeles, proxenetismo) es delito. Italia: ley Merlin de 1958, prostitución callejera sin delito pero ordenanzas municipales contra los clientes. Japón: el coito por dinero está prohibido desde 1956, con una enorme industria del fūzoku en los huecos de la ley. Las fichas de país de la sección Países y la página sobre la esclavitud hoy completan esta página.