La infección
El VIH, virus de la inmunodeficiencia humana, es un retrovirus que destruye progresivamente los linfocitos CD4, células centrales del sistema inmunitario. Sin tratamiento, el debilitamiento inmunitario desemboca al cabo de varios años en el sida, fase caracterizada por la aparición de infecciones oportunistas y de ciertos cánceres. Con los tratamientos antirretrovirales, esa evolución ya no tiene nada de ineluctable: una persona diagnosticada pronto y tratada tiene hoy una esperanza de vida comparable a la de la población general.
Los puntos clave
| Agente | Retrovirus, principalmente VIH-1 |
|---|---|
| Primoinfección | Síndrome pseudogripal 2 a 4 semanas después del contagio, en la mitad de los casos |
| Plazo para una prueba fiable | 6 semanas con una prueba combinada de laboratorio, 3 meses con una prueba rápida |
| Curación | No, pero control completo bajo tratamiento |
| Carga viral indetectable | El virus deja de transmitirse por vía sexual |
| Prevención | Preservativo, PrEP, tratamiento posexposición |
| Tratamiento de urgencia | A iniciar idealmente en las 4 horas, como muy tarde en 48 a 72 horas |
Cómo se transmite
El virus se transmite por la sangre, el semen, las secreciones vaginales y anales, y la leche materna. Las relaciones anales sin protección presentan el riesgo más alto, seguidas de las relaciones vaginales; la felación comporta un riesgo bajo pero no nulo. Compartir material de inyección es de muy alto riesgo. La transmisión de la madre al hijo, antaño frecuente, es hoy casi enteramente evitable cuando la madre es diagnosticada y tratada. El VIH no se transmite ni por la saliva, ni por las lágrimas, ni por un contacto ordinario.
Los síntomas
Dos a cuatro semanas después del contagio, alrededor de una persona de cada dos presenta una primoinfección: fiebre, cansancio, ganglios, angina, erupción cutánea, un cuadro que se parece a una gripe o a una mononucleosis y que muy a menudo pasa inadvertido. Sigue una fase sin síntomas que puede durar años, durante la cual el virus se multiplica y sigue siendo transmisible. Los signos solo aparecen en la fase avanzada, cuando la inmunidad ya está muy dañada.
La prueba
La prueba de referencia es una prueba combinada de laboratorio, que detecta a la vez los anticuerpos y el antígeno p24; es fiable seis semanas después de la exposición. Las pruebas rápidas y los autotests, que solo detectan los anticuerpos, son fiables a los tres meses. Una PCR puede detectar el virus antes, en general desde los diez a quince días, pero solo se usa en situaciones particulares. La prueba es gratuita y anónima en los centros específicos, y los autotests se venden en farmacia.
El tratamiento
El tratamiento antirretroviral asocia varias moléculas, casi siempre reunidas en un comprimido único diario; también existen formas inyectables de acción prolongada, administradas cada ocho semanas. Hace la carga viral indetectable en unas semanas a unos meses. Debe tomarse sin interrupción: una ruptura del tratamiento hace subir la carga viral y vuelve el virus de nuevo transmisible. El seguimiento incluye controles regulares de la carga viral y de los CD4.
Sin tratamiento
Sin tratamiento, la bajada de los CD4 expone a las infecciones oportunistas — neumocistosis, toxoplasmosis cerebral, tuberculosis — y a ciertos cánceres, que definen la fase sida. Con un tratamiento precoz y seguido, esas complicaciones no aparecen. Los retos se desplazan entonces hacia el envejecimiento, el riesgo cardiovascular y las interacciones medicamentosas, que forman parte del seguimiento a largo plazo.
La prevención
- El preservativo sigue siendo eficaz y protege al mismo tiempo de las demás infecciones de transmisión sexual.
- La PrEP, tratamiento preventivo tomado por una persona seronegativa, es muy eficaz: en continuo o a demanda según la pauta elegida.
- El tratamiento posexposición debe empezarse lo antes posible tras una práctica de riesgo, idealmente en las cuatro horas y como muy tarde en 48 a 72 horas, en urgencias.
- Una persona tratada cuya carga viral es indetectable no transmite el virus por vía sexual: es un resultado científico establecido.
Lo que ha cambiado recientemente
Formas inyectables de prevención de muy larga duración de acción han sido evaluadas y luego autorizadas: una inyección semestral mostró una eficacia cercana al 100 % en los ensayos publicados en 2024, abriendo la vía a una prevención que ya no se basa en una toma diaria.
Después del diagnóstico
- Empezar el tratamiento rápidamente: ya no hay ninguna razón para esperar una bajada de los CD4.
- Avisar a las parejas para que se hagan la prueba, con la ayuda del servicio si el paso es difícil.
- Hacerse acompañar: las asociaciones y las consultas específicas son útiles mucho más allá de la vertiente médica.
- Comunicar el tratamiento a todo prescriptor: las interacciones medicamentosas son numerosas.
Para recordar
El tratamiento de urgencia tras una exposición solo tiene sentido en las primerísimas horas. No deje la gestión para el día siguiente: más allá de 48 a 72 horas ya no se propone.
Un poco de historia
El 5 de junio de 1981, el boletín semanal de los CDC de Atlanta señala cinco casos de una neumonía rara en jóvenes homosexuales de Los Ángeles: es la primera señal oficial de la epidemia. El virus es aislado en 1983 en el Instituto Pasteur por Françoise Barré-Sinoussi y Luc Montagnier (premio Nobel 2008), y luego por el equipo de Robert Gallo en 1984; recibe su nombre definitivo, VIH, en 1986. Hoy se sabe que el VIH-1 procede de un virus del chimpancé del sureste de Camerún, pasado al ser humano a comienzos del siglo XX; la muestra humana positiva más antigua data de 1959, en Kinshasa, donde la epidemia incubó durante décadas antes de ser advertida.
Los primeros años son los de la muerte casi segura y de la estigmatización. El AZT, primer tratamiento, llega en 1987 con efectos limitados; el punto de inflexión es 1996, cuando las triterapias presentadas en la conferencia de Vancouver transforman una enfermedad mortal en una enfermedad crónica. Siguen los tratamientos en un comprimido al día, la profilaxis preexposición (PrEP, autorizada en Estados Unidos en 2012, en Francia en 2016), el mensaje «indetectable = intransmisible» validado por los estudios de los años 2010, y en 2025 las primeras inyecciones de prevención semestrales.
El balance sigue siendo inmenso: más de 44 millones de muertos desde el comienzo de la epidemia según ONUSIDA, y unos 41 millones de personas que viven hoy con el virus, de las que cerca de tres cuartas partes están en tratamiento. Ninguna vacuna ha llegado todavía a buen puerto; algunas curaciones tras un trasplante de médula (el «paciente de Berlín», 2008) muestran que la idea no es absurda, pero siguen siendo excepcionales.
Las diferencias entre países
Los tratamientos son los mismos en todas partes, pero el acceso, los programas de prevención, la gratuidad y las estructuras competentes cambian por completo de un país a otro. La página general sobre las ITS indica dónde hacerse la prueba y a quién dirigirse.