Orígenes múltiples
La mayoría de los nombres del mundo hispano vienen de cuatro grandes fondos: hebreo por la Biblia (Juan, María, Miguel, Isabel, Daniel), grecolatino (Alejandro, Sofía, Julia, Marcos, Elena), germánico traído por los visigodos y las invasiones de la alta Edad Media (Luis, Rodrigo, Fernando, Carlos, Alfonso, Matilde) y árabe, heredado de ocho siglos de al-Ándalus y de los intercambios posteriores (Fátima, Omar, Zaida, Almudena, Guadalupe, la propia forma Jimena según algunos). Se añaden aportes vascos (Javier, Íñigo, Nerea, Aitana), celtas, eslavos o anglosajones, y en América los nombres indígenas — Xóchitl, Nahuel, Ayelén, Tupac — que reflejan la historia de las migraciones y de las influencias culturales.
Muchos nombres son en su origen palabras con sentido: Sofía significa «sabiduría» en griego, Lucía «luz», Fabián remite a una familia romana, Luis a «combatiente glorioso» en germánico, Alí a «elevado» en árabe. Ese significado no tiene evidentemente ningún efecto sobre la persona que lo lleva — pero explica a menudo por qué un nombre se ha dado durante siglos.
El peso de los santos y del calendario
Durante más de mil años, la elección del nombre estuvo, en todo el mundo cristiano, dictada en gran medida por el calendario litúrgico: se daba el nombre del santo del día del nacimiento o del bautismo, o el de un padrino, una madrina, un abuelo. Esta tradición explica la escasísima diversidad de los nombres hasta el siglo XIX: unas decenas de nombres cubrían lo esencial de la población, y un pueblo podía contar con una mayoría de Juan y de María. La devoción mariana dio además al mundo hispano una familia de nombres propia — Dolores, Pilar, Rocío, Montserrat, Concepción, Guadalupe — desconocida en el resto de Europa.
Modas que se miden
La liberalización de la elección (véase lo que dice la ley) y la difusión de los medios provocaron una explosión de la diversidad: hoy se cuentan varias decenas de miles de nombres distintos atribuidos cada año, y los nombres más puestos ya no representan más que una parte ínfima de los nacimientos, allí donde María cubría antaño cerca de una cuarta parte de las niñas.
Los nombres siguen ciclos muy regulares, estudiados por sociólogos como Philippe Besnard, Guy Desplanques o Stanley Lieberson: un nombre emerge en un medio social, se difunde, culmina y luego declina cuando se ha vuelto demasiado común — antes de reaparecer dos o tres generaciones después, cuando ya nadie lo asocia a sus abuelos. Es lo que explica el regreso de Martina, Julia, Mateo, Manuel o Vera.
Consultar las estadísticas oficiales
La mayoría de los países publica un fichero de nombres, mantenido por el instituto estadístico nacional o por el registro civil, con profundidades históricas muy variables. Es la única fuente fiable para saber cuántas personas llevan un nombre, en qué época culminó y qué edad tienen hoy quienes lo llevan: véanse las fuentes disponibles país por país.