Çoklu kökenler
Türkiye'deki isimlerin çoğu üç büyük kaynaktan gelir: İslam'la birlikte gelen Arapça (Mehmet, Ayşe, Fatma, Ali, Ömer, Hatice, Yusuf), Osmanlı edebiyatının taşıdığı Farsça (Cem, Mert, Can, Dilara, Ceren, Nihal) ve Cumhuriyet'le yeniden değer kazanan eski Türkçe (Alparslan, Kaan, Gökhan, Aybüke, Tuğçe, Yağmur). Bunlara Kur'an'daki peygamber isimleri aracılığıyla İbranice kaynak (İbrahim, İsmail, Meryem, Davut), Rumca ve Ermenice kökenli birkaç isim ve son yıllarda iki dilde de işleyen kısa isimler (Lina, Mira, Ela, Aras) eklenir; bunlar göçlerin ve kültürel etkilerin tarihini yansıtır.
Birçok isim kökeninde anlam taşıyan sözcüklerdir: Zeynep Arapçada güzel kokulu bir ağacın adıdır, Elif alfabenin ilk harfi ve «ince, narin», Deniz Türkçede denizin ta kendisi, Mehmet «övülmüş», Kerem «cömertlik». Bu anlamın ismi taşıyan kişi üzerinde elbette hiçbir etkisi yoktur — ama bir ismin neden yüzyıllarca verildiğini çoğu zaman açıklar.
Dinin ve geleneğin ağırlığı
Yüzyıllar boyunca isim seçimi büyük ölçüde dinî gelenek tarafından belirlendi: peygamberin, ailesinin ve sahabenin isimleri, kutsal aylarda doğanlara Ramazan ya da Muharrem gibi ay isimleri, kandil gecesinde doğanlara Kadir ya da Berat. Buna dedenin ya da ninenin isminin ilk toruna verilmesi geleneği ve ismin kulağa ezanla fısıldanması eklenir. Bu gelenek XX. yüzyıla kadar isim çeşitliliğinin çok az olmasını açıklar: birkaç on isim nüfusun büyük bölümünü kapsıyordu ve bir köyde Mehmet'lerle Fatma'lar çoğunlukta olabiliyordu.
Ölçülebilen modalar
Seçimin serbestleşmesi (bkz. yasa ne diyor) ve medyanın yayılması bir çeşitlilik patlaması yarattı: bugün her yıl on binlerce farklı isim veriliyor ve en çok verilen isimler artık doğumların yalnızca küçük bir bölümünü temsil ediyor; oysa Mehmet ve Fatma bir zamanlar bir kuşağın büyük bölümünü kapsıyordu.
İsimler, Philippe Besnard ve Guy Desplanques gibi sosyologların incelediği çok düzenli döngüler izler: bir isim bir toplumsal çevrede ortaya çıkar, yayılır, zirveye ulaşır, sonra fazla yaygınlaşınca geriler — iki-üç kuşak sonra, kimse onu artık büyükanne ve büyükbabalarıyla ilişkilendirmediğinde yeniden ortaya çıkmak üzere. Türkiye'de buna Cumhuriyet'in Öztürkçe isim dalgası ve 1980'lerden sonra dinî isimlerin geri dönüşü gibi siyasi dalgalar eklenir. Zeynep, Ayşe, Ömer ya da Mustafa'nın geri dönüşünü açıklayan budur.
Resmî istatistiklere bakmak
Çoğu ülke, ulusal istatistik kurumunun ya da nüfus idaresinin tuttuğu, tarihsel derinliği çok değişen bir isim dosyası yayımlar. Bir ismi kaç kişinin taşıdığını, hangi dönemde zirve yaptığını ve taşıyanların bugün kaç yaşında olduğunu bilmenin tek güvenilir kaynağıdır: bkz. ülke ülke mevcut kaynaklar.