Des origines multiples
La plupart des prénoms du monde francophone viennent de quatre grands fonds : hébraïque par la Bible (Jean, Marie, Michel, Élisabeth, Nathan), gréco-latin (Alexandre, Sophie, Julie, Marc, Hélène), germanique apporté par les invasions du haut Moyen Âge (Louis, Robert, Guillaume, Mathilde, Gérard) et celtique, surtout en Bretagne (Yann, Gwenaëlle, Morgane, Erwan). S'y ajoutent des apports arabes, slaves, scandinaves ou anglo-saxons, qui reflètent l'histoire des migrations et des influences culturelles.
Beaucoup de prénoms sont à l'origine des mots porteurs de sens : Sophie signifie « sagesse » en grec, Mélanie « noire », Fabien renvoie à une famille romaine, Louis à « combattant glorieux » en germanique, Ali à « élevé » en arabe. Cette signification n'a évidemment aucun effet sur la personne qui le porte — mais elle explique souvent pourquoi un prénom a été donné pendant des siècles.
Le poids des saints et du calendrier
Pendant plus de mille ans, le choix du prénom a été, dans tout le monde chrétien, largement dicté par le calendrier liturgique : on donnait le nom du saint du jour de la naissance ou du baptême, ou celui d'un parrain, d'une marraine, d'un grand-parent. Cette tradition explique la très faible diversité des prénoms jusqu'au XIXe siècle : quelques dizaines de prénoms couvraient l'essentiel de la population, et un village pouvait compter une majorité de Jean et de Marie.
Des modes qui se mesurent
La libéralisation du choix (voir ce que dit la loi) et la diffusion des médias ont provoqué une explosion de la diversité : on compte aujourd'hui plusieurs dizaines de milliers de prénoms différents attribués chaque année, et les prénoms les plus donnés ne représentent plus qu'une part infime des naissances, là où Marie coiffait autrefois près d'un quart des filles.
Les prénoms suivent des cycles très réguliers, étudiés notamment par les travaux de Philippe Besnard et Guy Desplanques : un prénom émerge dans un milieu social, se diffuse, culmine, puis décline lorsqu'il devient trop répandu — avant de réapparaître deux à trois générations plus tard, quand plus personne ne l'associe à ses grands-parents. C'est ce qui explique le retour de Jeanne, Louise, Jules, Émile ou Gabriel.
Consulter les statistiques officielles
La plupart des pays publient un fichier des prénoms, tenu par l'institut statistique national ou par le registre d'état civil, avec des profondeurs d'historique très variables. C'est la seule source fiable pour savoir combien de personnes portent un prénom, à quelle époque il a culminé, et quel âge ont aujourd'hui celles et ceux qui le portent : voir les sources disponibles pays par pays.