Meerdere oorsprongen
De meeste voornamen van het Nederlandse taalgebied komen uit drie grote bronnen: Hebreeuws via de Bijbel (Jan, Maria, Michiel, Elisabeth, Sem, Levi), Grieks-Latijns (Alexander, Sophie, Julia, Marcus, Helena, Laurens) en Germaans, de oudste laag, met de tweeledige namen van de vroege middeleeuwen (Willem, Hendrik, Dirk, Gerard, Adelheid, Lodewijk) en de Friese kortvormen (Sjoerd, Fenna, Jelle, Wiebe). Daar komen de namen van heiligen en van de Bourgondische en Franse hoven bij — Louis, Charlotte, Jules —, en recenter Engelse, Arabische, Turkse, Hindoestaanse en Surinaamse namen, die de geschiedenis van migraties en culturele invloeden weerspiegelen.
Veel voornamen zijn oorspronkelijk woorden met een betekenis: Sophie betekent «wijsheid» in het Grieks, Lucas verwijst naar «licht», Willem naar «wil» en «helm», Lodewijk naar «roemrijke strijd» in het Germaans, Ali naar «verheven» in het Arabisch. Die betekenis heeft uiteraard geen enkel effect op de persoon die de naam draagt — maar ze verklaart vaak waarom een voornaam eeuwenlang werd gegeven.
Het gewicht van de heiligen en van de vernoeming
Meer dan duizend jaar lang werd de keuze van de voornaam, in de hele christelijke wereld, grotendeels bepaald door de liturgische kalender en, in de Lage Landen vooral, door de vernoeming: het eerste kind kreeg de naam van de grootvader of grootmoeder van vaderszijde, het tweede die van moederszijde, en zo verder — een regel die in veel families tot ver in de twintigste eeuw gold en de doopnaam scheidde van de roepnaam. Die traditie verklaart de zeer geringe verscheidenheid van voornamen tot in de negentiende eeuw: enkele tientallen namen dekten het grootste deel van de bevolking, en een dorp kon een meerderheid van Jannen en Maria's tellen.
Modes die zich laten meten
De liberalisering van de keuze (zie wat de wet zegt) en de verspreiding van de media hebben een explosie van verscheidenheid veroorzaakt: vandaag worden elk jaar tienduizenden verschillende voornamen gegeven, en de meest gegeven namen vertegenwoordigen nog maar een minuscuul deel van de geboorten, waar Maria en Jan vroeger een groot deel van de meisjes en jongens dekten.
Voornamen volgen zeer regelmatige cycli, bestudeerd door sociologen als Philippe Besnard en Guy Desplanques en, in Nederland, door het Meertens Instituut: een voornaam duikt op in een sociaal milieu, verspreidt zich, bereikt een piek en daalt dan wanneer hij te gewoon is geworden — om twee tot drie generaties later opnieuw te verschijnen, wanneer niemand hem nog met zijn grootouders associeert. Dat verklaart de terugkeer van Julia, Nora, Sem, Levi of Louise.
De officiële statistieken raadplegen
De meeste landen publiceren een voornamenbestand, bijgehouden door het nationale statistiekbureau of de burgerlijke stand, met zeer uiteenlopende historische diepte. Het is de enige betrouwbare bron om te weten hoeveel mensen een voornaam dragen, in welke periode hij piekte en hoe oud de dragers vandaag zijn: zie de beschikbare bronnen land per land.