As fases
Um ciclo vai do primeiro dia da menstruação até ao dia anterior à seguinte, e dura de 21 a 35 dias segundo as mulheres — 28 é uma média, não uma norma. A fase folicular começa com a menstruação (de três a sete dias) e vê um folículo amadurecer sob o efeito dos estrogénios; a ovulação liberta o ovócito cerca de catorze dias antes da menstruação seguinte; a fase lútea, de doze a catorze dias, é dominada pela progesterona, e termina com a menstruação se não houve fecundação. É a fase folicular que varia de uma mulher para outra e de um ciclo para outro, não a lútea.
O período fértil
O ovócito vive de 12 a 24 horas, os espermatozoides até cinco dias: o período fértil cobre portanto cerca de seis dias, dos cinco dias antes da ovulação até ao próprio dia. Identifica-se com a temperatura ao acordar (que sobe depois da ovulação), o muco cervical (filante e transparente antes), os testes de ovulação em farmácia, ou as aplicações — imprecisas para os ciclos irregulares. Estas observações servem para conceber; como contraceção, a sua eficácia real é baixa salvo aprendizagem rigorosa.
A dor
Cólicas no primeiro ou segundo dia, aliviadas por um anti-inflamatório ou pelo calor, são frequentes. Uma dor que impede de ir à escola ou ao trabalho, que resiste aos medicamentos, que se estende às costas ou às pernas, que acompanha as relações sexuais ou a defecação, não é normal: é o quadro da endometriose, que atinge uma mulher em dez e é diagnosticada com sete anos de atraso em média, ou de outras causas (miomas, adenomiose). Consulta-se, e insiste-se.
A síndrome pré-menstrual
Irritabilidade, tristeza, seios inchados, inchaço, dores de cabeça nos dias que precedem a menstruação: a síndrome pré-menstrual atinge de forma ligeira a maioria das mulheres e de forma severa — a perturbação disfórica pré-menstrual, com sintomas depressivos marcados — de 3 a 8 %. Não é imaginária, tem tratamentos (contraceção hormonal contínua, antidepressivos em doses baixas, atividade física), e fala-se dela com o médico.
Os ciclos irregulares
Ciclos de menos de 21 ou mais de 35 dias, ou que variam mais de uma semana de um para outro, têm uma causa a procurar: a adolescência e a pré-menopausa (normais), o stress, a perda ou o ganho de peso, o desporto intenso, a síndrome do ovário poliquístico (uma mulher em dez, com acne, pelos e dificuldade em conceber), as perturbações da tiroide, uma hiperprolactinemia. A contraceção hormonal regulariza artificialmente e mascara a causa.
Quando consultar
Dor incapacitante, sangramentos muito abundantes (mais de uma proteção de duas em duas horas) ou entre os ciclos, ausência de menstruação durante três meses fora da gravidez, ciclos irregulares persistentes, sintomas pré-menstruais que alteram a vida: no ginecologista, no médico de família, na enfermeira ou no centro de saúde. As fichas de país sobre a contraceção indicam onde consultar gratuitamente.