De fasen
De cyclus begint op de eerste dag van de menstruatie en duurt 21 tot 35 dagen — 28 is een gemiddelde, geen norm. De menstruatie (3 tot 7 dagen), dan de folliculaire fase waarin een eicel rijpt, de eisprong rond de veertiende dag van een cyclus van 28 (maar rond de twintigste bij een cyclus van 34), en de luteale fase van ongeveer veertien dagen, stabiel, waarin het lichaam zich voorbereidt op een innesteling en, als die uitblijft, de menstruatie inzet. De variatie zit in de eerste helft; de tweede is bijna altijd twaalf tot zestien dagen.
De vruchtbare periode
De eicel leeft twaalf tot 24 uur; de zaadcellen tot vijf dagen: de vruchtbare periode is de vijf dagen voor de eisprong en de dag zelf. Bij een cyclus van 28 dagen zijn dat de dagen 9 tot 14; bij een onregelmatige cyclus is ze onvoorspelbaar — de apps rekenen op basis van het gemiddelde en vergissen zich vaak. De tekenen — het slijm dat helder en rekbaar wordt, de temperatuur die na de eisprong 0,3 tot 0,5 graad stijgt, de ovulatietesten — zijn betrouwbaarder dan de kalender, en de basis van de natuurlijke methoden, die 76 tot 88 % betrouwbaar zijn in de praktijk.
De pijn
Lichte pijn op de eerste dagen is normaal en reageert op ibuprofen of naproxen, ingenomen bij het begin; de pil en het hormoonspiraal verminderen ze. Een pijn die het leven verhindert — school, werk, sport —, die erger wordt met de jaren, die gepaard gaat met pijn bij seks of bij de stoelgang, is dat niet: de endometriose treft een vrouw op de tien en wordt gemiddeld zeven jaar te laat vastgesteld, in Nederland en België als elders. Een pijn die pijnstillers niet verhelpen, vraagt een gynaecoloog, en het woord endometriose mag gezegd worden.
Het premenstrueel syndroom
Prikkelbaarheid, somberheid, gespannen borsten, opgeblazen gevoel in de dagen voor de menstruatie: drie op de vier vrouwen kennen het, mild; bij 3 tot 8 % is het ernstig (de premenstruele dysfore stoornis), met een echte weerslag op het leven en de relatie. Beweging, slaap, minder alcohol en cafeïne helpen; de pil doorlopend en, in de ernstige gevallen, een antidepressivum in de tweede helft van de cyclus zijn doeltreffend. Erover praten in het koppel voorkomt dat de partner de ruzies van de laatste week aan zichzelf toeschrijft.
De onregelmatige cycli
Normaal in de eerste jaren na de eerste menstruatie en in de jaren voor de menopauze; daartussen wijzen onregelmatige of uitblijvende cycli op stress, gewichtsverlies, intensieve sport, het polycysteus-ovariumsyndroom (een vrouw op de tien), een schildklierprobleem, of een zwangerschap. Een cyclus die vaak korter dan 21 of langer dan 35 dagen is, of die meer dan drie maanden uitblijft zonder zwangerschap, is een reden om te raadplegen.
Wanneer naar de arts
Pijn die niet reageert op pijnstillers, bloedverlies dat het leven belemmert (een verband of tampon per uur), uitblijvende menstruatie, bloedverlies tussen twee menstruaties of na seks, en alles wat verandert zonder reden: de huisarts eerst, de gynaecoloog daarna. In Nederland en België is de huisarts de toegang; in Suriname en op de eilanden de gezondheidsdiensten en de gynaecologen.