Waar dit middel vandaan komt
Twee oorsprongen bestaan naast elkaar. De natuurlijke en halfsynthetische opioïden komen van de papaver: morfine, codeïne, heroïne, historisch geteeld in Afghanistan en, sinds de instorting van de Afghaanse productie, steeds meer in Birma en Mexico. De synthetische opioïden — fentanyl, carfentanil, nitazenen — komen uit laboratoria en hangen van geen enkele oogst af: enkele kilo's volstaan om tonnen heroïne te vervangen, wat hun verspreiding en hun dodelijkheid verklaart. Een vervalste tablet die als gewone pijnstiller wordt verkocht, kan een dodelijke dosis fentanyl bevatten, en twee tabletten uit hetzelfde zakje kunnen heel verschillende doses bevatten.
De derde bron is medisch: voorgeschreven en daarna afgeleide pijnstillers, tramadol en codeïne die in sommige landen zonder recept worden gekocht, hoestsiropen.
Een stukje geschiedenis
De papaver wordt 5 000 jaar geleden in Mesopotamië geteeld — de Soemeriërs noemden hem «plant van de vreugde» — en opium staat in de Egyptische papyrus Ebers. Laudanum, opiumtinctuur in alcohol, wordt in de zestiende eeuw populair gemaakt door Paracelsus en in de zeventiende door Sydenham; men geeft het aan zuigelingen om ze te laten slapen. De Opiumoorlogen (1839-1842 en 1856-1860) dwingen China de Britse handel in Indische opium te aanvaarden, met miljoenen verslaafden.
De chemie verandert de schaal: morfine wordt in 1804 geïsoleerd door de jonge Duitse apotheker Friedrich Sertürner, de injectiespuit verschijnt in 1853, en de Amerikaanse Burgeroorlog laat tienduizenden verslaafde veteranen achter — de «soldatenziekte». Heroïne, gesynthetiseerd in 1874, wordt in 1898 door Bayer op de markt gebracht als «niet-verslavend» hoestmiddel. Codeïne (1832), methadon (Duitsland, 1937-1939), naloxon (1961), buprenorfine (1966) en fentanyl (Paul Janssen, 1960) vervolledigen de familie. De conventie van Den Haag van 1912 opent de internationale controle.
De ernstigste crisis is recent: vanaf 1996 overtuigt de marketing van OxyContin van Purdue Pharma de Amerikaanse artsen ervan dat sterke opioïden veilig zijn tegen chronische pijn; er volgen de heroïnegolf rond 2010 en daarna die van de illegale fentanyl vanaf 2013, met meer dan 100 000 overdosisdoden per jaar in de Verenigde Staten in 2021-2023. Europa, dat sinds de jaren 1990 de substitutiebehandelingen heeft ontwikkeld, is tot nu toe grotendeels gespaard gebleven.
In welke vormen het voorkomt
- Poeder (bruine of witte heroïne), gesnoven, gerookt op aluminiumfolie of gespoten.
- Tabletten: afgeleide pijnstillers, of vervalsingen die fentanyl bevatten.
- Transdermale pleisters met fentanyl, misbruikt door erop te kauwen of ze uit te trekken — een bijzonder gevaarlijke praktijk, omdat de pleister meerdere dagen aan doses bevat.
- Siropen op basis van codeïne, vaak gemengd met frisdrank en in groep gebruikt.
Wat de gebruiker zoekt
Een golf van warmte en verlichting, het uitwissen van lichamelijke en morele pijn, een gesuste onverschilligheid. Veel gebruikers beschrijven geen genot maar het verdwijnen van een lijden. De tolerantie slijt in enkele weken in: men moet de dosis verhogen om hetzelfde effect te krijgen, terwijl de dodelijke dosis niet in dezelfde mate stijgt.
De directe ongewenste effecten
Misselijkheid en braken, jeuk, ernstige verstopping, speldenknoppupillen, slaperigheid. Het gevaar is de ademhalingsdepressie: de ademhaling vertraagt, wordt onregelmatig en stopt dan. De tekenen van een overdosis zijn een slaap waaruit de persoon niet wakker te krijgen is, een trage of snurkende ademhaling, blauwe lippen en nagels, piepkleine pupillen.
Wat te doen bij een overdosis
De hulpdiensten bellen. De persoon op de zij leggen. Naloxon toedienen als u het hebt: het is een tegengif dat in de neus wordt gesproeid, zonder gevaar zelfs bij een verkeerde diagnose, en in steeds meer landen zonder recept verkrijgbaar. Blijven tot de hulpdiensten er zijn: naloxon werkt minder lang dan het opioïd, en de ademnood kan terugkomen.
De risico's op middellange en lange termijn
Ingeslepen lichamelijke verslaving, met een pijnlijk maar niet dodelijk ontwenningssyndroom: diffuse pijn, diarree, zweten, angst, slapeloosheid, gedurende meerdere dagen. Bij injectie komen daar abcessen, hartinfecties en de overdracht van hiv en hepatitis B en C door het delen van materiaal bij. Het risico op overdosis is het grootst na een periode van onthouding — ontslag uit het ziekenhuis, vrijlating uit de gevangenis, terugkeer van een afkickkuur — omdat de tolerantie is gedaald terwijl de gebruikelijke dosis niet veranderd is.
Er bestaan doeltreffende substitutiebehandelingen, methadon en buprenorfine, die het hunkeren wegnemen zonder roes te veroorzaken en de sterfte duidelijk delen. Ze worden langdurig voorgeschreven, soms jarenlang: dat is geen mislukking, dat is de behandeling.
Hoe u gebruik herkent
Zeer kleine pupillen zelfs in het halfduister, indommelen midden in een gesprek, injectiesporen in de elleboogplooi of elders, lange mouwen in de zomer, verstopping, gewichtsverlies, zwartgeblakerde lepels, aluminiumfolie, spuiten, verdwijnen van geld of voorwerpen. Bij analyse zijn morfine en heroïne twee tot drie dagen in de urine aantoonbaar; fentanyl en zijn analogen vereisen specifieke tests, die op de gewone teststrips ontbreken.
Waarom het effect sterker is bij een tiener
Bij gelijk gewicht is de bereikte concentratie hoger bij een tiener dan bij een volwassene. Vooral rijpt het beloningscircuit veel eerder dan de prefrontale cortex die het zou moeten afremmen: de drang om te herhalen is sterker en de controle zwakker, wat de tijd tussen het eerste gebruik en problematisch gebruik duidelijk verkort. Gebruik dat vóór de leeftijd van achttien jaar is ingesleten, vermenigvuldigt het risico op verslaving op volwassen leeftijd, welk middel het ook is — ook de legale middelen zoals de cafeïne van energiedranken, alcohol of nicotine.
Wanneer u zonder aarzelen de hulpdiensten belt
Bewusteloosheid, stuipen, ernstige verwardheid, trage of onregelmatige ademhaling, blauwe lippen, pijn op de borst, zeer hoge temperatuur, onbeheersbare opwinding, zelfmoordgedachten. In die situaties belt u de hulpdiensten en zegt u wat er is genomen: de zorg hangt ervan af, en niemand wordt vervolgd omdat hij belde om iemand te redden.