Les opioïdes : héroïne, fentanyl, antidouleurs

D'où vient ce produit

Deux origines coexistent. Les opioïdes naturels et semi-synthétiques viennent du pavot : morphine, codéine, héroïne, cultivés historiquement en Afghanistan puis, depuis la chute de la production afghane, de plus en plus en Birmanie et au Mexique. Les opioïdes de synthèse — fentanyl, carfentanil, nitazènes — sortent de laboratoires et ne dépendent d'aucune récolte : quelques kilogrammes suffisent à remplacer des tonnes d'héroïne, ce qui explique leur diffusion et leur létalité. Un comprimé contrefait vendu comme un antidouleur ordinaire peut contenir une dose mortelle de fentanyl, et deux comprimés du même sachet peuvent contenir des doses très différentes.

La troisième source est médicale : antidouleurs prescrits puis détournés, tramadol et codéine achetés sans ordonnance dans certains pays, sirops antitussifs.

Un peu d'histoire

Le pavot est cultivé en Mésopotamie il y a 5 000 ans — les Sumériens l'appelaient « plante de joie » —, et l'opium figure dans le papyrus Ebers égyptien. Le laudanum, teinture d'opium dans l'alcool, est popularisé par Paracelse au XVI^e siècle et par Sydenham au XVII^e ; on en donne aux nourrissons pour les faire dormir. Les guerres de l'Opium (1839-1842 et 1856-1860) imposent à la Chine le commerce britannique de l'opium indien, avec des millions de dépendants.

La chimie change l'échelle : la morphine est isolée en 1804 par le jeune pharmacien allemand Friedrich Sertürner, la seringue hypodermique apparaît en 1853, et la guerre de Sécession laisse des dizaines de milliers de vétérans dépendants — la « maladie du soldat ». L'héroïne, synthétisée en 1874, est commercialisée par Bayer en 1898 comme antitussif « non addictif ». La codéine (1832), la méthadone (Allemagne, 1937-1939), la naloxone (1961), la buprénorphine (1966) et le fentanyl (Paul Janssen, 1960) complètent la famille. La convention de La Haye de 1912 ouvre le contrôle international.

La crise la plus grave est récente : à partir de 1996, le marketing de l'OxyContin de Purdue Pharma convainc les médecins américains que les opioïdes forts sont sûrs contre les douleurs chroniques ; suivent la vague de l'héroïne vers 2010, puis celle du fentanyl illicite à partir de 2013, avec plus de 100 000 morts par surdose par an aux États-Unis en 2021-2023. L'Europe, qui a développé les traitements de substitution dès les années 1990 (Subutex en France en 1996), a été jusqu'ici largement épargnée.

Sous quelles formes on le rencontre

• Poudre (héroïne brune ou blanche), sniffée, fumée sur feuille d'aluminium ou injectée.
• Comprimés : antidouleurs détournés, ou contrefaçons contenant du fentanyl.
• Patchs transdermiques de fentanyl, détournés en les mâchant ou en les extrayant — une pratique particulièrement dangereuse, car le patch contient plusieurs jours de dose.
• Sirops à base de codéine, souvent mélangés à des sodas et consommés en groupe.

Ce que la personne recherche

Une vague de chaleur et de soulagement, l'effacement de la douleur physique et morale, une indifférence apaisée. Beaucoup d'usagers décrivent non pas un plaisir mais la disparition d'une souffrance. La tolérance s'installe en quelques semaines : il faut augmenter la dose pour obtenir le même effet, alors que la dose mortelle, elle, ne monte pas dans les mêmes proportions.

Les effets indésirables immédiats

Nausées et vomissements, démangeaisons, constipation majeure, pupilles en tête d'épingle, somnolence. Le danger est la dépression respiratoire : la respiration ralentit, devient irrégulière puis s'arrête. Les signes d'une overdose sont un sommeil dont on ne réveille pas la personne, une respiration lente ou ronflante, des lèvres et des ongles bleus, des pupilles minuscules.

Les risques à moyen et long terme

Dépendance physique installée, avec un syndrome de sevrage éprouvant mais non mortel : douleurs diffuses, diarrhée, sueurs, angoisse, insomnie, pendant plusieurs jours. Par voie injectable s'ajoutent les abcès, les infections du cœur et la transmission du VIH et des hépatites B et C par le partage de matériel. Le risque d'overdose est maximal après une période d'abstinence — sortie d'hôpital, sortie de prison, retour de cure — parce que la tolérance a chuté alors que la dose habituelle, elle, n'a pas changé.

Il existe des traitements de substitution efficaces, la méthadone et la buprénorphine, qui suppriment le manque sans produire d'ivresse et divisent nettement la mortalité. Ils se prescrivent au long cours, parfois des années : ce n'est pas un échec, c'est le traitement.

Comment repérer une consommation

Pupilles très petites même dans la pénombre, somnolence en pleine conversation, marques d'injection au pli du coude ou ailleurs, manches longues en été, constipation, perte de poids, cuillères noircies, aluminium, seringues, disparition d'argent ou d'objets. À l'analyse, la morphine et l'héroïne sont détectables dans les urines deux à trois jours ; le fentanyl et ses analogues exigent des tests spécifiques, absents des bandelettes ordinaires.

Pourquoi l'effet est plus fort chez l'adolescent

À poids égal, la concentration atteinte est plus élevée chez un adolescent que chez un adulte. Surtout, le circuit de la récompense est mature bien avant le cortex préfrontal qui devrait le freiner : l'envie de recommencer est plus forte et le contrôle plus faible, ce qui raccourcit nettement le délai entre le premier usage et l'usage problématique. Une consommation installée avant dix-huit ans multiplie le risque de dépendance à l'âge adulte, quel que soit le produit — y compris pour les substances légales comme la caféine des boissons énergisantes, l'alcool ou la nicotine.