De dónde viene este producto
Coexisten dos orígenes. Los opioides naturales y semisintéticos vienen de la adormidera: morfina, codeína, heroína, cultivados históricamente en Afganistán y, desde la caída de la producción afgana, cada vez más en Birmania y en México. Los opioides sintéticos — fentanilo, carfentanilo, nitacenos — salen de laboratorios y no dependen de ninguna cosecha: unos kilos bastan para sustituir toneladas de heroína, lo que explica su difusión y su letalidad. Un comprimido falsificado vendido como un analgésico ordinario puede contener una dosis mortal de fentanilo, y dos comprimidos de la misma bolsa pueden contener dosis muy distintas.
La tercera fuente es médica: analgésicos prescritos y luego desviados, tramadol y codeína comprados sin receta en algunos países, jarabes antitusivos.
Un poco de historia
La adormidera se cultiva en Mesopotamia hace 5 000 años — los sumerios la llamaban «planta de la alegría» — y el opio figura en el papiro egipcio de Ebers. El láudano, tintura de opio en alcohol, es popularizado por Paracelso en el siglo XVI y por Sydenham en el XVII; se da a los lactantes para dormirlos. Las guerras del Opio (1839-1842 y 1856-1860) imponen a China el comercio británico del opio indio, con millones de dependientes.
La química cambia la escala: la morfina es aislada en 1804 por el joven farmacéutico alemán Friedrich Sertürner, la jeringa hipodérmica aparece en 1853, y la guerra de Secesión deja decenas de miles de veteranos dependientes — la «enfermedad del soldado». La heroína, sintetizada en 1874, es comercializada por Bayer en 1898 como antitusivo «no adictivo». La codeína (1832), la metadona (Alemania, 1937-1939), la naloxona (1961), la buprenorfina (1966) y el fentanilo (Paul Janssen, 1960) completan la familia. La convención de La Haya de 1912 abre el control internacional.
La crisis más grave es reciente: a partir de 1996, el marketing del OxyContin de Purdue Pharma convence a los médicos americanos de que los opioides fuertes son seguros contra los dolores crónicos; siguen la ola de la heroína hacia 2010 y luego la del fentanilo ilícito a partir de 2013, con más de 100 000 muertes por sobredosis al año en Estados Unidos en 2021-2023. Europa, que desarrolló los tratamientos de sustitución desde los años 1990, se ha librado hasta ahora en gran medida.
En qué formas se encuentra
- Polvo (heroína marrón o blanca), esnifado, fumado sobre papel de aluminio o inyectado.
- Comprimidos: analgésicos desviados, o falsificaciones que contienen fentanilo.
- Parches transdérmicos de fentanilo, desviados masticándolos o extrayéndolos — una práctica particularmente peligrosa, porque el parche contiene varios días de dosis.
- Jarabes a base de codeína, a menudo mezclados con refrescos y consumidos en grupo.
Lo que busca la persona
Una oleada de calor y de alivio, el borrado del dolor físico y moral, una indiferencia apaciguada. Muchos usuarios describen no un placer sino la desaparición de un sufrimiento. La tolerancia se instala en unas semanas: hay que aumentar la dosis para obtener el mismo efecto, mientras que la dosis mortal, por su parte, no sube en las mismas proporciones.
Los efectos indeseables inmediatos
Náuseas y vómitos, picores, estreñimiento importante, pupilas en punta de alfiler, somnolencia. El peligro es la depresión respiratoria: la respiración se ralentiza, se vuelve irregular y luego se detiene. Los signos de una sobredosis son un sueño del que no se despierta a la persona, una respiración lenta o con ronquidos, labios y uñas azules, pupilas minúsculas.
Qué hacer ante una sobredosis
Llamar a emergencias. Poner a la persona de lado. Administrar naloxona si la tiene: es un antídoto que se pulveriza en la nariz, sin peligro incluso en caso de error de diagnóstico, y disponible sin receta en un número creciente de países. Quedarse hasta la llegada de los servicios de emergencia: la naloxona actúa menos tiempo que el opioide, y la dificultad respiratoria puede reaparecer.
Los riesgos a medio y largo plazo
Dependencia física instalada, con un síndrome de abstinencia penoso pero no mortal: dolores difusos, diarrea, sudores, angustia, insomnio, durante varios días. Por vía inyectable se añaden los abscesos, las infecciones del corazón y la transmisión del VIH y de las hepatitis B y C por compartir el material. El riesgo de sobredosis es máximo tras un periodo de abstinencia — salida del hospital, salida de prisión, vuelta de una cura — porque la tolerancia ha caído mientras que la dosis habitual, por su parte, no ha cambiado.
Existen tratamientos de sustitución eficaces, la metadona y la buprenorfina, que suprimen el ansia sin producir embriaguez y dividen claramente la mortalidad. Se prescriben a largo plazo, a veces durante años: no es un fracaso, es el tratamiento.
Cómo detectar un consumo
Pupilas muy pequeñas incluso en penumbra, somnolencia en plena conversación, marcas de inyección en el pliegue del codo u otro sitio, mangas largas en verano, estreñimiento, pérdida de peso, cucharas ennegrecidas, aluminio, jeringas, desaparición de dinero u objetos. En el análisis, la morfina y la heroína son detectables en la orina dos a tres días; el fentanilo y sus análogos exigen tests específicos, ausentes de las tiras ordinarias.
Por qué el efecto es más fuerte en el adolescente
A igual peso, la concentración alcanzada es más alta en un adolescente que en un adulto. Sobre todo, el circuito de la recompensa madura mucho antes que la corteza prefrontal que debería frenarlo: las ganas de repetir son más fuertes y el control más débil, lo que acorta claramente el plazo entre el primer consumo y el consumo problemático. Un consumo instalado antes de los dieciocho años multiplica el riesgo de dependencia en la edad adulta, sea cual sea el producto — incluidas las sustancias legales como la cafeína de las bebidas energéticas, el alcohol o la nicotina.
Cuándo llamar a emergencias sin dudar
Pérdida de conocimiento, convulsiones, confusión importante, respiración lenta o irregular, labios azules, dolor en el pecho, temperatura muy alta, agitación incontrolable, ideas suicidas. En estas situaciones se llama a emergencias y se dice lo que se ha tomado: la atención depende de ello.