Il principio
Il congelamento lento formava cristalli di ghiaccio che laceravano le membrane. La vitrificazione raffredda l'embrione di diverse migliaia di gradi al minuto, in presenza di crioprotettori: l'acqua passa allo stato vetroso senza mai cristallizzare. Il cambiamento è considerevole — i tassi di sopravvivenza allo scongelamento superano ormai il 90 %, contro circa la metà in precedenza.
Cosa ha cambiato nei percorsi
- Il transfer di un solo embrione è diventato la regola. Poiché gli altri sopravvivono al congelamento, non è più necessario trasferirne due per non sprecare un ciclo. Le gravidanze gemellari — il principale rischio ostetrico della FIVET — sono crollate di conseguenza.
- Un prelievo può dare più tentativi. Per questo il solo numero utile è il tasso cumulativo di nascite per prelievo, e non per transfer.
- Si possono separare stimolazione e transfer. In caso di rischio di iperstimolazione, o quando l'endometrio non è pronto, si congela tutto e si trasferisce un ciclo più tardi, in condizioni migliori.
I bambini nati da un embrione congelato
Stanno bene. Le grandi casistiche non trovano eccesso di malformazioni; il peso alla nascita è anzi piuttosto più alto che dopo un transfer a fresco, con in contropartita un rischio un po' aumentato di disturbi ipertensivi della gravidanza in alcuni protocolli di preparazione dell'endometrio. Queste differenze sono piccole e sorvegliate.
Il transfer di embrione congelato, in pratica
Due modi di preparare l'utero: seguire il ciclo naturale, individuando l'ovulazione, o sostituirlo con estrogeni e progesterone. Il ciclo naturale evita i farmaci e sembra associato a meno complicanze ipertensive; il ciclo sostituito si programma più facilmente. Il transfer in sé è identico a quello di un embrione fresco: pochi minuti, senza anestesia.
Per quanto tempo si può conservare?
Tecnicamente, molto a lungo: nascite sono state ottenute con embrioni conservati per decenni, e la durata non sembra alterare i risultati. Giuridicamente è un'altra faccenda: durata massima, consultazione annuale, consenso di entrambi i membri della coppia, destino degli embrioni in caso di separazione o decesso — tutto questo dipende dal diritto nazionale, ed è la fonte più frequente di contenziosi a fine percorso.