L'infezione
La sifilide è dovuta a un batterio a spirale, Treponema pallidum. Dopo un lungo periodo di regresso, è di nuovo in forte aumento: in Europa il suo tasso è più che raddoppiato tra il 2015 e il 2024 (ECDC, 2026). La sua evoluzione in più stadi, separati da fasi senza alcun sintomo, ne fa un'infezione ingannevole: molte persone la scoprono anni dopo il contagio, in occasione di una sierologia di routine o di una donazione di sangue.
I punti chiave
| Agente | Batterio Treponema pallidum |
|---|---|
| Incubazione | 10-90 giorni |
| Stadi | Primario (sifiloma), secondario (eruzione), latente, terziario |
| Tempo per un test affidabile | 6 settimane, da confermare a 3 mesi |
| Test | Sierologia: test treponemico e test non treponemico |
| Guarigione | Sì, con la penicillina, a tutti gli stadi |
| Gravidanza | Screening sistematico: la sifilide congenita è grave |
Come si trasmette
Si trasmette per contatto diretto con una lesione contagiosa, il più delle volte durante rapporti vaginali, anali o orali. Poiché il sifiloma è indolore e a volte si trova nella bocca, nella vagina o nell'ano, molto spesso passa inosservato. Il preservativo riduce il rischio ma non lo elimina, perché le lesioni possono trovarsi in zone che non copre. La trasmissione dalla madre al bambino durante la gravidanza è la forma più grave.
I sintomi
Il primo stadio si manifesta con un sifiloma: un'ulcerazione unica, a bordo netto, dura e soprattutto indolore, che guarisce spontaneamente in qualche settimana, cosa che rassicura a torto. Il secondo stadio arriva circa sei-sedici settimane dopo il contagio (ameli, 2025): eruzione cutanea che colpisce tipicamente il palmo delle mani e la pianta dei piedi, febbre, linfonodi, caduta dei capelli a chiazze, lesioni mucose molto contagiose. Poi tutto sparisce di nuovo, a volte per anni. Lo stadio tardivo può colpire il cuore, i vasi, le ossa e il sistema nervoso.
Il test
La diagnosi si basa su due sierologie complementari: un test treponemico, che resta positivo per tutta la vita e indica un contatto con il batterio, e un test non treponemico, il cui titolo riflette l'attività dell'infezione e permette di seguire l'efficacia della cura. Gli anticorpi compaiono solo dopo diverse settimane: un test fatto troppo presto può essere negativo nonostante un sifiloma visibile. Dopo un'esposizione è necessario un controllo a sei settimane e poi a tre mesi.
La cura
Un'unica iniezione intramuscolare di benzilpenicillina benzatina basta per una sifilide recente; le forme tardive o di data sconosciuta richiedono tre iniezioni a una settimana di distanza. In caso di allergia si usa la doxiciclina. Una reazione febbrile nelle ore successive all'iniezione, detta di Jarisch-Herxheimer, è frequente e benigna: traduce la distruzione massiccia dei batteri. Un follow-up sierologico è indispensabile per un anno per confermare la guarigione.
Senza cure
Non curata, la sifilide può colpire dopo anni l'aorta, le ossa e il sistema nervoso, con disturbi neurologici e psichiatrici. Gli interessamenti neurologici e oculari possono però comparire a qualsiasi stadio, anche precoce. Durante la gravidanza, la sifilide provoca aborti tardivi, morti fetali e gravi malformazioni, mentre un semplice test e un'iniezione basterebbero a evitarli.
La prevenzione
- Il preservativo riduce il rischio senza eliminarlo: le lesioni possono trovarsi fuori dalle zone coperte.
- Lo screening è sistematico all'inizio della gravidanza, e dovrebbe essere ripetuto nel terzo trimestre in caso di esposizione.
- Un test regolare è raccomandato in caso di partner multipli, perché la sifilide è spesso asintomatica.
- La profilassi post-esposizione con doxiciclina, assunta entro 72 ore da un rapporto, riduce fortemente il rischio di sifilide; è proposta ad alcune popolazioni molto esposte.
Dopo la diagnosi
- Avvertire tutti i partner degli ultimi tre mesi per una sifilide primaria e degli ultimi sei mesi per una sifilide secondaria, aggiungendo la durata dei sintomi (CDC, 2021), e quelli dell'ultimo anno per una sifilide latente recente.
- Eseguire il follow-up sierologico: la guarigione si prova con il calo del titolo, non con la scomparsa dei sintomi.
- Completare con un test per l'HIV: la sifilide aumenta nettamente il rischio di trasmissione dell'HIV.
- Segnalare una gravidanza in corso: la cura va adattata e la sorveglianza rafforzata.
Da ricordare
Il sifiloma è indolore e guarisce da solo. È proprio questo a rendere pericolosa l'infezione: la sua scomparsa non è una guarigione, segna il passaggio allo stadio successivo.
Un po' di storia
La prima epidemia documentata scoppia a Napoli nel 1494-1495, nell'esercito di Carlo VIII: gli italiani parlano di «mal francese», i francesi di «mal di Napoli», e ogni popolo lo attribuisce al vicino. Il nome viene da un poema del medico Girolamo Fracastoro (1530), il cui pastore Syphilus è punito con la malattia. Da dove veniva? L'ipotesi «colombiana» la fa riportare dalle Americhe dai marinai di Colombo nel 1493 — l'epidemia segue da vicino il loro ritorno —; l'ipotesi «precolombiana» vi vede una malattia già presente in Europa e confusa con la lebbra. Gli scheletri europei anteriori al 1493 che porterebbero lesioni sifilitiche restano discussi, e il dibattito non è chiuso.
Per quattro secoli la cura fu il mercurio — in pomata, in fumigazione, in pillole —, così tossico che si diceva «una notte con Venere, una vita con Mercurio», poi il legno di guaiaco importato dal Nuovo Mondo. Il microbo, Treponema pallidum, è identificato solo nel 1905 da Fritz Schaudinn ed Erich Hoffmann a Berlino; il test del sangue di Wassermann segue nel 1906; nel 1910 il Salvarsan di Paul Ehrlich e Sahachiro Hata, un derivato dell'arsenico, diventa il primo farmaco di sintesi diretto contro un microbo. La penicillina, provata sulla sifilide da John Mahoney nel 1943, rende finalmente la malattia curabile con poche iniezioni.
La storia ha anche la sua parte oscura: dal 1932 al 1972 il servizio di sanità pubblica degli Stati Uniti osservò senza curarli, a Tuskegee (Alabama), quasi 400 uomini neri affetti da sifilide, anche dopo l'arrivo della penicillina; in Guatemala, nel 1946-1948, prigionieri e malati furono infettati deliberatamente. Questi scandali hanno fondato le regole moderne dell'etica della ricerca. Dopo un minimo storico verso il 2000, la sifilide risale nella maggior parte dei paesi ricchi da una ventina d'anni.
Le differenze tra paesi
La cura è la stessa ovunque da settant'anni. Ciò che cambia è lo screening — e in particolare quello della donna incinta.
- Screening prenatale. Sistematico e precoce nella maggior parte dei paesi, resta incompleto in altri. Eppure la sifilide congenita è interamente evitabile con un test e un'iniezione: ogni caso segnala un'occasione mancata.
- Secondo screening nel terzo trimestre. Raccomandato nei paesi dove l'incidenza risale, assente altrove.
- Profilassi con doxiciclina. L'assunzione di doxiciclina entro 72 ore da un rapporto è raccomandata ad alcune popolazioni molto esposte in Francia, Stati Uniti, Canada e Australia; non è proposta nella maggior parte degli altri paesi.
- Approvvigionamento di penicillina. Carenze di benzilpenicillina benzatina hanno colpito diversi paesi negli ultimi anni, costringendo a ricorrere ad alternative meno valutate.
- Ripresa. L'incidenza aumenta nettamente in Europa, dove i tassi sono più che raddoppiati tra il 2015 e il 2024, dopo decenni di regresso.