Die Infektion
Die Syphilis wird durch das schraubenförmige Bakterium Treponema pallidum verursacht. Nach jahrzehntelangem Rückgang steigt sie wieder stark an: In Europa hat sich ihre Rate zwischen 2015 und 2024 mehr als verdoppelt (ECDC, 2026). Ihr Verlauf in mehreren Stadien, getrennt durch Phasen ohne jedes Symptom, macht sie trügerisch: Viele erfahren erst Jahre nach der Ansteckung davon, durch eine Routineserologie oder eine Blutspende.
Die wichtigsten Punkte
| Erreger | Bakterium Treponema pallidum |
|---|---|
| Inkubationszeit | 10 bis 90 Tage |
| Stadien | Primär (Schanker), sekundär (Ausschlag), latent, tertiär |
| Test zuverlässig ab | Sechs Wochen, Bestätigung nach drei Monaten |
| Test | Serologie: treponemaler und nichttreponemaler Test zusammen |
| Heilbar | Ja, mit Penicillin, in jedem Stadium |
| Schwangerschaft | Routinetest: Die konnatale Syphilis verläuft schwer |
Übertragungswege
Die Übertragung erfolgt durch direkten Kontakt mit einer ansteckenden Läsion, meist bei vaginalem, analem oder oralem Verkehr. Da der Schanker schmerzlos ist und im Mund, in der Scheide oder im Enddarm liegen kann, bleibt er sehr oft unbemerkt. Kondome senken das Risiko, beseitigen es aber nicht, weil Läsionen außerhalb der geschützten Fläche liegen können. Am schwersten wiegt die Übertragung von der Mutter auf das Kind in der Schwangerschaft.
Symptome
Das erste Stadium zeigt sich als Schanker: ein einzelnes, hartes, scharf begrenztes und vor allem schmerzloses Geschwür, das innerhalb weniger Wochen von selbst abheilt und dadurch falsch beruhigt. Das zweite Stadium folgt etwa sechs bis sechzehn Wochen nach der Ansteckung (ameli, 2025): Hautausschlag, typischerweise auch an Handflächen und Fußsohlen, Fieber, Lymphknotenschwellung, fleckiger Haarausfall und hochansteckende Schleimhautveränderungen. Dann verschwindet wieder alles, teils für Jahre. Das Spätstadium kann Herz, Gefäße, Knochen und Nervensystem betreffen.
Test und Diagnose
Die Diagnose beruht auf zwei sich ergänzenden Bluttests: einem treponemalen Test, der lebenslang positiv bleibt und den Kontakt mit dem Erreger belegt, und einem nichttreponemalen Test, dessen Titer die Krankheitsaktivität abbildet und zur Therapiekontrolle dient. Antikörper entstehen erst nach Wochen: Ein zu früh durchgeführter Test kann trotz sichtbarem Schanker negativ ausfallen. Nach einer Exposition sind Kontrollen nach sechs Wochen und nach drei Monaten nötig.
Behandlung
Eine einmalige intramuskuläre Injektion von Benzathin-Penicillin heilt die frühe Syphilis; späte oder zeitlich unklare Infektionen erfordern drei Injektionen im Wochenabstand. Bei Penicillinallergie wird Doxycyclin eingesetzt. Eine fieberhafte Reaktion in den Stunden nach der Injektion, die Jarisch-Herxheimer-Reaktion, ist häufig und harmlos: Sie entsteht durch den massenhaften Zerfall der Bakterien. Eine serologische Nachkontrolle über ein Jahr sichert die Heilung.
Ohne Behandlung
Unbehandelt kann die Syphilis nach Jahren Aorta, Knochen und Nervensystem befallen, mit neurologischen und psychiatrischen Folgen. Nerven- und Augenbeteiligung können allerdings in jedem Stadium auftreten, auch früh. In der Schwangerschaft führt sie zu späten Fehlgeburten, Totgeburten und schweren Fehlbildungen – vermeidbar durch einen Test und eine Injektion.
Vorbeugung
- Kondome senken das Risiko, schließen es aber nicht aus: Läsionen können außerhalb der geschützten Fläche liegen.
- Der Test gehört zur Schwangerenvorsorge und sollte nach einer Exposition im dritten Trimenon wiederholt werden.
- Bei wechselnden Partnern regelmäßig testen, da die Syphilis so oft ohne Beschwerden verläuft.
- Doxycyclin innerhalb von 72 Stunden nach dem Verkehr senkt das Syphilisrisiko deutlich und wird bestimmten stark exponierten Gruppen angeboten.
Nach der Diagnose
- Partner der letzten drei Monate bei primärer und der letzten sechs Monate bei sekundärer Syphilis informieren, jeweils zuzüglich der Dauer der Beschwerden (CDC, 2021), bei früher latenter Infektion die des letzten Jahres.
- Die serologische Nachkontrolle wahrnehmen: Die Heilung zeigt sich am fallenden Titer, nicht am Verschwinden der Symptome.
- Zusätzlich auf HIV testen: Die Syphilis erhöht das HIV-Übertragungsrisiko erheblich.
- Eine bestehende Schwangerschaft angeben: Therapie und Überwachung werden angepasst.
Wichtig zu wissen
Der Syphilisschanker ist schmerzlos und heilt von selbst ab. Genau das macht die Infektion gefährlich: Sein Verschwinden ist keine Heilung, sondern der Übergang ins nächste Stadium.
Ein wenig Geschichte
Die erste dokumentierte Epidemie brach 1494/1495 in Neapel aus, im Heer Karls VIII. von Frankreich: Die Italiener sprachen von der „Franzosenkrankheit“, die Franzosen vom „Neapolitanischen Übel“, und jedes Volk schob sie dem Nachbarn zu. Der Name stammt aus einem Gedicht des Arztes Girolamo Fracastoro (1530), dessen Hirte Syphilus mit der Krankheit bestraft wird. Woher kam sie? Die „kolumbianische“ Hypothese lässt sie 1493 von den Seeleuten des Kolumbus aus Amerika mitbringen — die Epidemie folgt ihrer Rückkehr sehr dicht; die „präkolumbianische“ Hypothese sieht eine in Europa längst vorhandene, mit der Lepra verwechselte Krankheit. Europäische Skelette von vor 1493 mit angeblich syphilitischen Läsionen bleiben umstritten, die Debatte ist nicht entschieden.
Vier Jahrhunderte lang war die Behandlung Quecksilber — als Salbe, Räucherung oder Pille —, so giftig, dass man sagte „eine Nacht mit Venus, ein Leben mit Merkur“, dann das aus der Neuen Welt eingeführte Guajakholz. Der Erreger, Treponema pallidum, wurde erst 1905 von Fritz Schaudinn und Erich Hoffmann in Berlin identifiziert; der Wassermann-Bluttest folgte 1906; 1910 wurde das Salvarsan von Paul Ehrlich und Sahachiro Hata, ein Arsenderivat, zum ersten synthetischen Medikament gegen einen Mikroorganismus. Das Penicillin, 1943 von John Mahoney an der Syphilis erprobt, machte die Krankheit endlich mit wenigen Injektionen heilbar.
Die Geschichte hat auch ihre dunkle Seite: Von 1932 bis 1972 beobachtete der öffentliche Gesundheitsdienst der USA in Tuskegee (Alabama) fast 400 schwarze Männer mit Syphilis, ohne sie zu behandeln — auch nach der Einführung des Penicillins; in Guatemala wurden 1946–1948 Gefangene und Kranke absichtlich infiziert. Diese Skandale begründeten die modernen Regeln der Forschungsethik. Nach einem historischen Tief um 2000 steigt die Syphilis in den meisten reichen Ländern seit rund zwanzig Jahren wieder an.
Unterschiede zwischen den Ländern
Die Behandlung ist seit siebzig Jahren überall dieselbe. Unterschiedlich ist die Testung – vor allem in der Schwangerschaft.
- Screening in der Schwangerschaft. In den meisten Ländern routinemässig und früh, anderswo lückenhaft. Die konnatale Syphilis ist durch einen Test und eine Injektion vollständig vermeidbar: Jeder Fall markiert eine verpasste Gelegenheit.
- Zweiter Test im dritten Trimenon. Dort empfohlen, wo die Inzidenz steigt, anderswo nicht vorgesehen.
- Doxycyclin-Prophylaxe. Die Einnahme innerhalb von 72 Stunden nach dem Verkehr wird bestimmten stark exponierten Gruppen in Frankreich, den USA, Kanada und Australien empfohlen; in den meisten anderen Ländern nicht.
- Penicillin-Versorgung. Lieferengpässe bei Benzathin-Penicillin haben zuletzt mehrere Länder betroffen und zum Ausweichen auf weniger gut untersuchte Alternativen gezwungen.
- Wiederanstieg. Die Inzidenz steigt in Europa deutlich, nach jahrzehntelangem Rückgang: Zwischen 2015 und 2024 haben sich die Raten mehr als verdoppelt.