De infectie
Syfilis wordt veroorzaakt door een spiraalvormige bacterie, Treponema pallidum. Na een lange periode van afname is ze opnieuw sterk in opmars: in Europa is het aantal gevallen per inwoner tussen 2015 en 2024 meer dan verdubbeld (ECDC, 2026). Haar verloop in verschillende stadia, gescheiden door fasen zonder enige klacht, maakt haar tot een bedrieglijke infectie: veel mensen ontdekken haar jaren na de besmetting, bij een routinebloedonderzoek of een bloeddonatie.
De kernpunten
| Verwekker | Bacterie Treponema pallidum |
|---|---|
| Incubatie | 10 tot 90 dagen |
| Stadia | Primair (sjanker), secundair (huiduitslag), latent, tertiair |
| Betrouwbare test na | 6 weken, te bevestigen na 3 maanden |
| Test | Bloedonderzoek: treponemale en niet-treponemale test |
| Genezing | Ja, met penicilline, in alle stadia |
| Zwangerschap | Systematische screening: aangeboren syfilis is ernstig |
Hoe ze wordt overgedragen
Ze wordt overgedragen door direct contact met een besmettelijk letsel, meestal bij vaginale, anale of orale seks. Omdat de sjanker pijnloos is en soms in de mond, de vagina of de anus zit, blijft hij heel vaak onopgemerkt. Het condoom vermindert het risico maar neemt het niet weg, want de letsels kunnen op plaatsen zitten die het niet bedekt. Overdracht van moeder op kind tijdens de zwangerschap is de ernstigste vorm.
De klachten
Het eerste stadium uit zich in een sjanker: één enkele zweer, met scherpe rand, hard en vooral pijnloos, die in enkele weken vanzelf geneest, wat ten onrechte gerustelt. Het tweede stadium volgt ongeveer zes tot zestien weken na de besmetting (ameli, 2025): huiduitslag die typisch de handpalmen en voetzolen treft, koorts, gezwollen klieren, pleksgewijze haaruitval, zeer besmettelijke letsels van de slijmvliezen. Daarna verdwijnt alles opnieuw, soms jarenlang. Het late stadium kan hart, bloedvaten, botten en zenuwstelsel aantasten.
De test
De diagnose berust op twee aanvullende bloedtests: een treponemale test, die levenslang positief blijft en op contact met de bacterie wijst, en een niet-treponemale test, waarvan de titer de activiteit van de infectie weerspiegelt en waarmee het effect van de behandeling wordt gevolgd. Antistoffen verschijnen pas na enkele weken: een te vroege test kan negatief zijn ondanks een zichtbare sjanker. Na een blootstelling is een controle na zes weken en daarna na drie maanden nodig.
De behandeling
Eén intramusculaire injectie benzathinebenzylpenicilline volstaat bij recente syfilis; late vormen of vormen van onbekende datum vragen drie injecties met een week tussen. Bij allergie wordt doxycycline gebruikt. Een koortsreactie in de uren na de injectie, de Jarisch-Herxheimer-reactie, komt vaak voor en is onschuldig: ze weerspiegelt de massale vernietiging van de bacteriën. Een serologische opvolging gedurende een jaar is onmisbaar om de genezing te bevestigen.
Zonder behandeling
Onbehandeld kan syfilis na jaren de aorta, de botten en het zenuwstelsel aantasten, met neurologische en psychiatrische stoornissen. Neurologische en oogaantastingen kunnen echter in elk stadium optreden, ook vroeg. Tijdens de zwangerschap veroorzaakt syfilis late miskramen, doodgeboorten en ernstige misvormingen, terwijl een simpele test en een injectie volstaan om ze te voorkomen.
Voorkomen
- Het condoom vermindert het risico zonder het weg te nemen: de letsels kunnen buiten de bedekte zones zitten.
- De screening is systematisch aan het begin van de zwangerschap en zou bij blootstelling in het derde trimester herhaald moeten worden.
- Regelmatig testen wordt aanbevolen bij meerdere partners, omdat syfilis vaak zonder klachten verloopt.
- Profylaxe na blootstelling met doxycycline, ingenomen binnen 72 uur na het contact, vermindert het risico op syfilis sterk; ze wordt aangeboden aan sommige sterk blootgestelde groepen.
Na de diagnose
- Waarschuw alle partners van de laatste drie maanden bij primaire en van de laatste zes maanden bij secundaire syfilis, plus de duur van de klachten (CDC, 2021), en die van het laatste jaar bij vroege latente syfilis.
- Volg de serologische opvolging: genezing wordt bewezen door de daling van de titer, niet door het verdwijnen van de klachten.
- Vul aan met een hiv-test: syfilis verhoogt het risico op hiv-overdracht duidelijk.
- Meld een lopende zwangerschap: de behandeling moet worden aangepast en de opvolging versterkt.
Om te onthouden
De sjanker van syfilis is pijnloos en geneest vanzelf. Juist dat maakt de infectie gevaarlijk: zijn verdwijnen is geen genezing, het markeert de overgang naar het volgende stadium.
Een stukje geschiedenis
De eerste gedocumenteerde epidemie breekt uit in Napels in 1494-1495, in het leger van Karel VIII: de Italianen spreken van de «Franse ziekte», de Fransen van de «ziekte van Napels», en elk volk wijst zijn buur aan. De naam komt uit een gedicht van de arts Girolamo Fracastoro (1530), waarin de herder Syphilus met de ziekte wordt gestraft. Waar kwam ze vandaan? De «columbiaanse» hypothese laat haar in 1493 door de zeelui van Columbus uit Amerika meebrengen — de epidemie volgt hun terugkeer op de voet —; de «precolumbiaanse» hypothese ziet er een ziekte in die al in Europa aanwezig was en met lepra werd verward. Europese skeletten van vóór 1493 met vermeende syfilisletsels blijven omstreden, en het debat is niet gesloten.
Vier eeuwen lang was de behandeling kwik — als zalf, als beroking, als pillen —, zo giftig dat men zei «een nacht met Venus, een leven met Mercurius», daarna het uit de Nieuwe Wereld ingevoerde guajakhout. De ziekteverwekker, Treponema pallidum, wordt pas in 1905 geïdentificeerd door Fritz Schaudinn en Erich Hoffmann in Berlijn; de bloedtest van Wassermann volgt in 1906; in 1910 wordt het Salvarsan van Paul Ehrlich en Sahachiro Hata, een arseenderivaat, het eerste synthetische geneesmiddel gericht tegen een microbe. Penicilline, in 1943 door John Mahoney op syfilis getest, maakt de ziekte eindelijk geneesbaar met enkele injecties.
De geschiedenis heeft ook haar duistere kant: van 1932 tot 1972 volgde de Amerikaanse volksgezondheidsdienst in Tuskegee (Alabama) bijna 400 zwarte mannen met syfilis zonder hen te behandelen, ook na de komst van penicilline; in Guatemala werden in 1946-1948 gevangenen en zieken opzettelijk besmet. Deze schandalen legden de basis voor de moderne regels van onderzoeksethiek. Na een historisch dieptepunt rond 2000 stijgt syfilis sinds een twintigtal jaar opnieuw in de meeste rijke landen.
De verschillen tussen landen
De behandeling is al zeventig jaar overal dezelfde. Wat verschilt, is de screening — en vooral die van de zwangere vrouw.
- Prenatale screening. Systematisch en vroeg in de meeste landen, blijft ze onvolledig in andere. Aangeboren syfilis is nochtans volledig te voorkomen met een test en een injectie: elk geval wijst op een gemiste kans.
- Tweede screening in het derde trimester. Aanbevolen in landen waar het aantal gevallen stijgt, afwezig elders.
- Profylaxe met doxycycline. Doxycycline innemen binnen 72 uur na een contact wordt aanbevolen voor sommige sterk blootgestelde groepen in Frankrijk, de Verenigde Staten, Canada en Australië; in de meeste andere landen wordt het niet aangeboden.
- Bevoorrading met penicilline. Tekorten aan benzathinebenzylpenicilline hebben de laatste jaren verschillende landen getroffen, waardoor minder goed onderzochte alternatieven moesten worden gebruikt.
- Heropleving. Het aantal gevallen stijgt duidelijk in Europa, waar de cijfers tussen 2015 en 2024 meer dan verdubbelden, na decennia van afname.