Seduzione e bellezza secondo le culture

Perché guardare altrove

Ogni società è convinta che il suo modo di trovare bella una persona, di avvicinarla e di farle capire che piace sia il modo naturale di fare. Basta cambiare continente, o secolo, per scoprire che quasi tutto è convenzione: il colore dei denti, la forma del piede, il fatto che sia l'uomo o la donna ad adornarsi, che la dichiarazione passi per una canzone, un cucchiaio o una collana. Questa pagina raccoglie una trentina di usanze, antiche o ancora vive, scelte perché documentate e non perché spettacolari. Non giudica; spiega. Molte di queste pratiche sono scomparse, altre sono contestate, anche dai popoli che le portano, e lo diciamo quando è il caso.

Per la seduzione come si pratica da voi, è piuttosto la pagina Sedurre o quella del primo appuntamento che bisogna leggere.

La bellezza è una convenzione

Il piattello labiale delle Mursi e delle Suri (Etiopia)

Nella valle dell'Omo, nel sud-ovest dell'Etiopia, le donne mursi e suri si fanno forare il labbro inferiore nell'adolescenza e vi inseriscono dischi di argilla o di legno sempre più larghi, fino a dieci o quindici centimetri. Il piattello, chiamato dhebi a tugoin presso i Mursi, non si porta in permanenza: lo si mette per servire un pasto, per una danza, per una cerimonia. Gli etnologi che hanno vissuto sul posto — David Turton, Shauna LaTosky — insistono sul fatto che è un segno di fierezza e di passaggio all'età adulta, che la giovane decide da sé la dimensione, e che la pratica oggi arretra tra le più giovani, tra l'altro perché ostacola la scuola.

Gli anelli del collo delle Kayan (Birmania, Thailandia)

Le donne kayan, un sottogruppo dei Karen che vive tra lo Stato birmano Kayah e il nord della Thailandia, avvolgono fin dall'infanzia una spirale di ottone intorno al collo. L'illusione del «collo di giraffa» è ingannevole: il metallo non allunga le vertebre, abbassa le clavicole e le costole superiori, il che dà al collo il suo aspetto allungato. Le spiegazioni date dalle Kayan stesse variano — bellezza, segno d'identità, leggenda protettrice — e l'usanza, in declino negli anni Ottanta, ha conosciuto una ripresa ambigua con il turismo nei campi profughi thailandesi, dove è diventata una fonte di reddito.

I piedi fasciati (Cina)

Per quasi mille anni, dal X secolo agli anni Quaranta del Novecento, milioni di bambine cinesi hanno avuto i piedi fasciati fin dai quattro o cinque anni per ottenere «piedi di loto» di circa dieci centimetri, calzati con scarpe ricamate. Ciò che era cominciato alla corte dei Song come una raffinatezza da danzatrici divenne, sotto i Ming e i Qing, una condizione quasi obbligatoria per sposarsi convenientemente: un piede non fasciato segnalava una famiglia povera o un'origine mancese. La pratica fu vietata nel 1912, alla caduta dell'Impero, e impiegò ancora trent'anni a sparire. L'ultima fabbrica di scarpe di loto, a Harbin, ha chiuso nel 1999.

I denti neri del Giappone

Fino alla fine del XIX secolo, le giapponesi sposate — e, in certe epoche, gli aristocratici di entrambi i sessi — si laccavano i denti di nero con una soluzione di limatura di ferro sciolta nell'aceto e nel tè, l'ohaguro. Denti neri e lucidi erano giudicati belli, segnalavano lo status di moglie e la tintura, tra l'altro, proteggeva lo smalto dalla carie. La stampa riprodotta qui, di Utagawa Kunisada, mostra una donna intenta ad annerirseli davanti allo specchio. Il governo Meiji vietò l'usanza nel 1870 per apparire moderno agli occhi degli occidentali; sopravvive in alcuni ruoli teatrali e presso qualche geisha.

I tappi nasali delle Apatani (India)

Nella valle di Ziro, nell'Arunachal Pradesh, le donne apatani portavano fino agli anni Settanta due larghi tappi di legno nero nelle narici, gli yaping hullo, e una linea tatuata dalla fronte al mento. La spiegazione più diffusa — imbruttirsi per non essere rapite dalle tribù vicine — è quella che danno gli Apatani stessi, ma gli antropologi vi vedono piuttosto un segno di appartenenza e di bellezza proprio del gruppo, come ovunque. La generazione nata dopo il 1970 ha abbandonato la pratica; la si vede ormai solo nelle donne anziane.

I volti tatuati: Chin, Ainu, Amazigh, Maori

Il tatuaggio del volto femminile è esistito su quasi tutti i continenti. Le donne chin della Birmania si facevano coprire tutto il viso di linee o di punti; le Ainu del nord del Giappone si tatuavano un ampio sorriso intorno alla bocca, segno del passaggio all'età adulta, fino al divieto del 1871; le donne amazigh di Algeria, Tunisia e Marocco portavano sul mento e sulla fronte motivi protettivi, il siyala, che la generazione delle loro nipoti ha smesso di farsi fare. Presso le Maori della Nuova Zelanda, al contrario, il moko kauae, il tatuaggio del mento e delle labbra, a lungo abbandonato sotto la pressione coloniale, conosce dagli anni Novanta una rinascita rivendicata come atto d'identità — una presentatrice televisiva lo ha portato in onda nel 2019.

L'ocra delle Himba (Namibia)

Le donne himba del Kaokoland, nel nord-ovest della Namibia, si cospargono ogni mattina la pelle e i capelli di otjize, una pasta di grasso di burro e ocra rossa profumata alla resina. Il colore, che evoca la terra e il sangue, è il canone di bellezza del gruppo; la pasta protegge anche dal sole e dagli insetti e sostituisce l'acqua, rara, per la toeletta. L'acconciatura dice tutto: trecce in avanti per le bambine, all'indietro nella pubertà, copricapo di pelle erembe per le donne sposate da un anno o madri.

Le scarificazioni (Etiopia, Sudan, Africa occidentale)

Presso i Karo e gli Hamar dell'Omo, presso i Nuba del Sudan, presso numerosi popoli del golfo di Guinea, motivi incisi sulla pelle e poi strofinati con cenere o succo vegetale formavano rilievi che segnalavano il lignaggio, la resistenza e, nelle donne, la bellezza e la disponibilità al matrimonio. La pratica è fortemente diminuita dagli anni Settanta, e diversi paesi l'hanno vietata sui minori; resta visibile sui volti delle generazioni precedenti.

Quando la rotondità è il canone

Nel sud della Nigeria, gli Efik di Calabar mandavano la giovane promessa in una «camera d'ingrasso», il nkuho: diverse settimane di riposo, di pasti abbondanti e di insegnamento da parte delle donne più anziane, prima di una cerimonia d'uscita in cui appariva rotonda e adorna. In Mauritania, il leblouh — l'ingozzamento delle bambine con latte di cammella e miglio — mirava allo stesso ideale di opulenza; denunciato per le conseguenze sulla salute, arretra ma non è scomparso. Questi canoni dicono una cosa semplice: dove il cibo manca, la rotondità mostra la ricchezza della famiglia, esattamente come la magrezza, nelle nostre società dell'abbondanza, mostra il tempo e il denaro dedicati a sé.

E da noi: fronti alte, sopracciglia unite, corsetti

L'Europa non ha nulla da invidiare a nessuno. Nel XV secolo, le dame fiamminghe e italiane si depilavano l'attaccatura dei capelli per farsi una fronte bombata, e si sbiancavano il viso con la biacca, un carbonato di piombo tossico che si continuò a usare fino al XVIII secolo. In Persia, sotto i Qajar nel XIX secolo, i ritratti di donne mostrano sopracciglia unite e un'ombra di baffi, disegnati all'occorrenza, allora molto ammirati. E il corsetto, dal XVI secolo alla Prima guerra mondiale, ha rimodellato il torso di generazioni di donne fino alla silhouette a S del 1900, prima che la moda lo dichiarasse barbaro in meno di dieci anni.

Sedurre in pubblico: feste, concorsi e prove

Il Gerewol dei Wodaabe (Niger)

Alla fine della stagione delle piogge, i lignaggi wodaabe — Fulani nomadi del Niger e del Ciad — si ritrovano per il Gerewol, una settimana di danze il cui momento clou è un concorso di bellezza maschile. I giovani uomini si truccano il viso di ocra gialla, sottolineano gli occhi con il kohl e le labbra di nero, si adornano di piume di struzzo e danzano per ore in fila, sulle punte dei piedi, roteando gli occhi e scoprendo i denti per mostrarne il candore. Le giudici sono giovani donne scelte dagli anziani; quella che indica un danzatore può seguirlo per la notte, e talvolta per la vita, anche se è già sposata. È uno dei rari rituali al mondo in cui è l'uomo ad adornarsi per essere scelto.

Il salto dei guerrieri maasai (Kenya, Tanzania)

L'adumu, la danza saltata dei giovani guerrieri maasai, si pratica durante l'eunoto, la cerimonia che li fa passare al rango di anziani e apre loro il diritto di sposarsi. I giovani formano un cerchio, cantano in polifonia e, a turno, saltano il più in alto possibile, talloni uniti, senza lasciare che i talloni tocchino il suolo tra un balzo e l'altro. L'altezza del salto è osservata dalle ragazze presenti come prova di forza e di resistenza. La danza è diventata un'immagine turistica del Kenya, ma conserva la sua funzione presso i Maasai.

Il salto dei tori degli Hamar (Etiopia)

Per essere autorizzato a sposarsi, un giovane hamar della valle dell'Omo deve correre nudo, quattro volte e senza cadere, sul dorso di una fila di una decina di tori castrati che i suoi parenti tengono fianco a fianco: è l'ukuli bula. Prima della prova, le donne della sua famiglia chiedono di essere frustate dagli uomini già iniziati, i maza, ed esibiscono le cicatrici come prova di devozione verso il saltatore, che dovrà loro assistenza per tutta la vita. Questa parte del rito è molto discussa, anche in Etiopia.

Lo sharo dei Fulani (Nigeria)

Presso i Fulani Jafun del nord della Nigeria, il pretendente si presenta a torso nudo davanti all'assemblea e riceve, senza battere ciglio né fare smorfie, diversi colpi di bastone inferti da un giovane di un altro lignaggio: è lo sharo. Chi cede perde la faccia — e la fidanzata. La prova, come il salto dei tori, ha la stessa logica di una gara sportiva: mostrare pubblicamente di essere capaci di sopportare il dolore per la persona che si vuole.

Il moussem dei fidanzamenti di Imilchil (Marocco)

Ogni anno a settembre, nell'Alto Atlante marocchino, le tribù Aït Haddidou si radunano intorno al santuario di Sidi Mohammed el-Maghani per un moussem che mescola mercato, pellegrinaggio e incontri. Le giovani donne in mantelli a righe e i giovani uomini in djellaba bianche si osservano, si parlano, e le coppie che si accordano — spesso dopo fidanzamenti già negoziati dalle famiglie — possono far registrare il matrimonio sul posto dagli adoul. La leggenda di Isli e Tislit, due amanti di tribù nemiche le cui lacrime avrebbero formato i due laghi vicini, serve da racconto fondatore; il moussem, invece, è soprattutto un mezzo pratico per far sposare giovani dispersi in villaggi di montagna.

Il festival dei sensali di Lisdoonvarna (Irlanda)

In questa piccola città termale della contea di Clare, in Irlanda, il mese di settembre è dagli anni 1850 quello del Matchmaking Festival. In origine, i contadini della regione venivano a prendere le acque dopo il raccolto e ne approfittavano per cercare moglie tramite un sensale di professione. Il festival esiste ancora, attira decine di migliaia di single per tutto il mese, e il sensale attuale, Willie Daly, tiene un registro tramandato dal padre e dal nonno. Dal 2013, un fine settimana è dedicato agli incontri tra persone dello stesso sesso.

Fensterln e albero di maggio (Baviera, Austria, Renania)

Nelle campagne di Baviera e d'Austria, il Fensterln voleva che un giovane si arrampicasse di notte, con una scala, fino alla finestra dell'amata per parlarle — e talvolta entrare, se lei apriva. In Renania, l'usanza viva è quella del Maibaum: nella notte del 30 aprile, i giovani innalzano davanti alla casa della ragazza che piace loro una giovane betulla decorata con nastri di carta crespa e un cuore con il suo nome; il 1° giugno vengono a riprenderla e ricevono in cambio un pasto, una cassa di birra o un bacio. Negli anni bisestili, sono le ragazze a piantare l'albero.

Il bundling (Nuova Inghilterra, Galles)

Nel XVII e XVIII secolo, nelle colonie della Nuova Inghilterra come nelle campagne gallesi e olandesi, si permetteva a una coppia in fase di corteggiamento di passare la notte nello stesso letto, vestiti, sotto il tetto dei genitori della ragazza — talvolta separati da un'asse o cuciti in un sacco. Si trattava di lasciare che i giovani si conoscessero senza sprecare candele né riscaldamento, in fattorie isolate dove il pretendente veniva da lontano. La pratica è scomparsa nel XIX secolo sotto le critiche dei predicatori.

La harana (Filippine)

Nelle Filippine, la harana consisteva, per un giovane, nel venire a cantare la sera, con amici e una chitarra, sotto la finestra della ragazza corteggiata, canzoni dolci nello stile del kundiman. Il rituale aveva le sue regole: la ragazza e la sua famiglia ascoltavano prima dietro la finestra, poi eventualmente lo invitavano a entrare. Nata dall'influenza spagnola, la harana si è spenta negli anni Settanta con la radio e le cassette, ma viene regolarmente rimessa in onore nei film e nelle feste di paese.

Il caffè salato della fidanzata (Turchia)

Durante la visita delle famiglie in cui si chiede ufficialmente la mano di una giovane, la kız isteme, è lei a preparare e servire il caffè turco. La tradizione le permette di mettere sale — o pepe, o sapone — nella tazza del futuro sposo, che deve berla fino in fondo senza cambiare espressione. Vi si legge insieme una prova della sua pazienza e un piccolo potere lasciato alla fidanzata in una trattativa che si svolge in gran parte sopra la sua testa.

Dipo e kwanjula (Ghana, Uganda)

Presso i Krobo del Ghana, la cerimonia del dipo segna ogni anno, in aprile, il passaggio all'età adulta delle ragazze, che appaiono adorne di file di perline di vetro tramandate in famiglia; le perline, specialità della regione, dicono il lignaggio e la ricchezza. In Uganda, presso i Baganda, il kwanjula è la cerimonia in cui la giovane presenta ufficialmente il fidanzato alla famiglia allargata; è lei a introdurlo, ed è lui a portare i doni negoziati, in un rito di diverse ore che apre la strada al matrimonio.

Gli oggetti che parlano d'amore

Le lettere di perline zulu (Sudafrica)

Nel KwaZulu-Natal, una giovane zulu dichiarava o descriveva i propri sentimenti con un incwadi, un quadrato di perline di vetro cucite che offriva al giovane, il quale lo portava al collo. Ogni colore ha un senso che può leggersi in bene o in male: il bianco dice la purezza e l'amore vero, il rosso la passione o il cuore che sanguina, il nero il lutto o il matrimonio, il verde la fedeltà o la gelosia, il giallo la ricchezza o il dispetto. La combinazione dei colori e dei motivi forma un messaggio che la famiglia e gli amici sanno decifrare. Queste «lettere d'amore» si fabbricano ancora, oggi soprattutto per la vendita.

I cucchiai d'amore gallesi (Regno Unito)

In Galles, un giovane intagliava in un unico pezzo di legno un cucchiaio dal manico ornato di simboli — cuore per l'amore, chiave per la casa, ruota per il lavoro, catena per la fedeltà, sfere prigioniere in una gabbia per il numero di figli desiderati — e lo offriva alla giovane che corteggiava. Il cucchiaio datato più antico, al museo di St Fagans vicino a Cardiff, porta l'anno 1667. L'abilità dell'intagliatore provava la sua pazienza e la sua destrezza manuale; il cucchiaio accettato valeva promessa. Se ne regalano ancora oggi, per un matrimonio o un anniversario.

Nei e ventagli (Francia)

Nel XVII e XVIII secolo, le eleganti di Francia si incollavano sul viso piccoli pezzi di taffetà nero, le mouches, la cui posizione doveva portare un messaggio: vicino all'occhio l'«appassionata», all'angolo della bocca la «baciona», sulla fronte la «maestosa». Il presunto «linguaggio del ventaglio» — aperto lentamente per dire «aspettate», posato sulla guancia sinistra per dire «no» — è stato in gran parte fabbricato nel XIX secolo dai fabbricanti di ventagli stessi, tra cui la casa Duvelleroy di Parigi, per vendere i loro prodotti. I due codici dicono la stessa cosa: in una società in cui non si poteva dire nulla, si faceva dire qualcosa agli oggetti.

L'henné della sposa (India, Pakistan)

La vigilia di un matrimonio indiano o pakistano, la cerimonia del mehndi riunisce le donne delle due famiglie intorno alla sposa per disegnarle con l'henné motivi sulle mani e sui piedi, nei quali si nascondono spesso le iniziali dello sposo, che lui dovrà ritrovare. Un detto vuole che più l'henné scurisce, più il marito — o la suocera — amerà la giovane sposa; il senso pratico dell'usanza è profumare, rinfrescare e dare alla sposa qualche giorno di riposo, dato che non deve fare nulla finché i motivi tengono.

Bine-bine e mokk pooj (Senegal)

In Senegal, le perline dei fianchi, i bine-bine, si portano sotto i vestiti e si sentono più di quanto si vedano; fanno parte, con l'incenso thiouraye e il piccolo pagne annodato, del mokk pooj, l'arte wolof di piacere al marito nell'intimità, che le donne più anziane trasmettono alle giovani spose. È una seduzione pensata per l'interno della coppia, non per la strada, ed è oggi oggetto di dibattito nello stesso Senegal sul posto che assegna alle donne.

Il vodiondry (Madagascar)

In Madagascar, la domanda di matrimonio prende la forma del vodiondry, letteralmente «il codrione del montone»: la famiglia del giovane si reca da quella della ragazza con un oratore, scambia discorsi codificati e consegna una somma simbolica in una busta, in ricordo del pezzo di carne che un tempo si offriva ai genitori della sposa. La cerimonia, spesso seguita dal matrimonio civile e religioso, resta molto praticata, anche nella diaspora.

Cioccolatini, abiti abbinati e «giorno nero» (Giappone, Corea)

In Giappone, San Valentino si è radicato al contrario: sono le donne a regalare cioccolato il 14 febbraio — l'honmei-choco a chi amano, il giri-choco «d'obbligo» ai colleghi —, e gli uomini ricambiano un mese dopo, il 14 marzo, nel White Day inventato dai pasticceri nel 1978. La Corea del Sud ha aggiunto il 14 aprile il Black Day, in cui i single vanno a mangiare insieme spaghetti alla salsa di soia nera, e in cui le coppie ostentano il loro stato con abiti e anelli abbinati, i couple look, molto visibili per strada.

Altri modi di fare coppia

I Mosuo, sulle rive del lago Lugu tra Yunnan e Sichuan, praticano il «matrimonio ambulante» (zouhun): la donna resta tutta la vita nella casa della madre, l'uomo la raggiunge di notte e riparte al mattino, e i figli sono cresciuti dal lignaggio materno, zii compresi. I Khasi del Meghalaya, in India, trasmettono il nome e la casa attraverso la figlia più giovane. In alcune valli del Tibet e del Ladakh, più fratelli sposavano una stessa donna per non dividere la terra di famiglia. E l'Europa medievale ha inventato, con i trovatori occitani del XII secolo, la fin'amor, quell'amore cortese in cui il cavaliere si mette al servizio di una dama inaccessibile: un ideale letterario che ha plasmato per secoli il nostro modo di parlare dell'amore come di una ricerca.

Ciò che tutte queste usanze hanno in comune

Dietro la varietà, alcuni meccanismi tornano ovunque. La bellezza apprezzata è sempre quella che costa: tempo, dolore, cibo, denaro — un piattello labiale, una fronte depilata o una manicure settimanale dicono la stessa cosa sulla possibilità di dedicarsi a sé. La seduzione pubblica passa per prove che dimostrano la resistenza, l'abilità o il coraggio davanti a testimoni, che si tratti di un salto dei tori, di un cucchiaio intagliato o di una maratona. Gli oggetti servono a dire ciò che la parola non può dire, e le feste collettive a far incontrare persone disperse, come fanno oggi le app. E quasi ovunque, le famiglie conservano un diritto di controllo che le nostre società hanno trasferito agli individui.

Ciò che se ne può trarre per sé: la prima impressione è un linguaggio, ed è utile sapere quale si parla; i piccoli gesti materiali contano, come ricorda la pagina sulle attenzioni e i simboli; e ciò che troviamo bello nell'altro è in gran parte appreso, il che lascia più libertà di quanto si creda.

Per le usanze che circondano il matrimonio in sé — le cerimonie, i regali, le doti —, si veda la pagina sul matrimonio; per le pratiche che sono mutilazione e non ornamento, la pagina sull'infibulazione nella sezione salute.

Domande frequenti

Queste usanze esistono ancora?

La maggior parte sì, ma raramente nella forma originaria: il Gerewol, il salto dei tori, Imilchil, Lisdoonvarna, il mehndi, il Maibaum e il kwanjula sono ben vivi; i piedi fasciati, l'ohaguro, i tappi nasali apatani e il tatuaggio ainu sono scomparsi o si vedono ormai solo su persone molto anziane; il piattello labiale e gli anelli del collo arretrano tra i giovani.

Si può assistere a queste feste?

Alcune sono aperte e persino organizzate per i visitatori — Lisdoonvarna, il moussem di Imilchil, le danze maasai. Altre sono riti familiari o iniziatici in cui uno straniero non ha posto, o che pongono questioni etiche reali, come la frusta delle donne hamar. La regola è semplice: informarsi prima, chiedere, e non pagare per vedere qualcuno farsi del male.

Perché tante usanze riguardano il corpo delle donne?

Perché nella maggior parte delle società il matrimonio era un'alleanza tra famiglie in cui la donna cambiava casa, e il suo valore di scambio si leggeva sul suo corpo. Le eccezioni — il Gerewol, lo sharo, il salto dei tori, i cucchiai gallesi — mostrano che quando è l'uomo a dover convincere, è lui ad adornarsi o a soffrire.