La infección
La mpox, antes llamada viruela del mono, se debe a un ortopoxvirus cercano al virus de la viruela. Limitada durante mucho tiempo a algunos países de África central y occidental, conoció en 2022 una difusión mundial inédita, esencialmente en redes de encuentros sexuales entre hombres. Un segundo brote, debido a una variante distinta y más grave, llevó a una nueva alerta sanitaria internacional en 2024 en África central y oriental. La mpox no se clasifica clásicamente entre las infecciones de transmisión sexual, pero la vía sexual se ha convertido en su principal modo de transmisión en varias epidemias.
Los puntos clave
| Agente | Ortopoxvirus, varios clados de gravedad distinta |
|---|---|
| Incubación | 1 a 21 días, en general una semana |
| Contagiosidad | Desde la aparición de los síntomas hasta la caída completa de las costras |
| Diagnóstico | PCR en una muestra de la lesión |
| Tratamiento | Esencialmente sintomático; antivirales reservados a las formas graves |
| Vacuna | Sí, vacuna antivariólica de tercera generación, dos dosis |
| Duración del episodio | 2 a 4 semanas en general |
Cómo se transmite
La transmisión se produce por contacto directo y prolongado con las lesiones cutáneas o las mucosas de una persona enferma, lo que incluye en primer lugar las relaciones sexuales. Las gotitas respiratorias desempeñan un papel en un contacto prolongado cara a cara. La ropa, la ropa de cama y las toallas contaminadas también pueden transmitir el virus. La transmisión de la madre al hijo es posible durante el embarazo.
Los síntomas
El episodio asocia fiebre, dolores musculares, un cansancio marcado y ganglios voluminosos — signo útil para distinguirlo de otras erupciones. La erupción evoluciona de máculas a vesículas y luego pústulas que se ahuecan antes de formar costras. En las epidemias recientes, las lesiones se localizan con frecuencia en la región genital, anal y bucal, a veces poco numerosas, y pueden acompañarse de dolor anal intenso o de dificultad para tragar. La erupción puede preceder a la fiebre.
La prueba
El diagnóstico se basa en una PCR realizada en un frotis de la lesión: hay que consultar, por tanto, durante la fase eruptiva. Ante lesiones genitales o anales, el diagnóstico diferencial incluye la sífilis, el herpes y otras infecciones: se justifica un chequeo completo. Las pruebas serológicas tienen poco interés en la práctica corriente.
El tratamiento
El manejo es ante todo sintomático: analgésicos, a menudo necesarios y a veces insuficientes en caso de afectación anal o faríngea, cuidados locales, hidratación. Existen antivirales, pero un ensayo clínico realizado en 2024 en África central no mostró reducción de la duración de las lesiones; su uso sigue reservado a las formas graves y a las personas inmunodeprimidas, en un marco especializado.
Sin tratamiento
La mayoría de los episodios curan en dos a cuatro semanas. Las complicaciones afectan sobre todo a las personas inmunodeprimidas, en particular las que viven con un VIH no controlado, en quienes las formas necróticas pueden ser graves. Las demás complicaciones descritas son las sobreinfecciones cutáneas, las cicatrices definitivas, las afectaciones oculares y, más raramente, afectaciones neurológicas. El dolor anal puede ser invalidante y justifica un tratamiento analgésico enérgico.
La prevención
- La vacunación con una vacuna antivariólica de tercera generación, en dos dosis, se recomienda a las personas más expuestas.
- También puede administrarse después de una exposición, idealmente en los cuatro días, y hasta catorce días.
- El preservativo no basta: la transmisión se produce por contacto cutáneo, más allá de las zonas cubiertas.
- En caso de lesiones, evitar todo contacto estrecho y no compartir ropa, toallas ni ropa de cama hasta la caída de las costras.
Lo que ha cambiado recientemente
Un brote debido a una variante distinta llevó a la Organización Mundial de la Salud a declarar una emergencia de salud pública de importancia internacional en 2024, centrada en África central y oriental, con una parte importante de transmisión no sexual, sobre todo en niños.
Después del diagnóstico
- Permanecer aislado del contacto cutáneo estrecho hasta la caída completa de las costras y la cicatrización.
- Avisar a las parejas recientes para que vigilen la aparición de lesiones y puedan vacunarse.
- Hacerse un cribado completo de las demás infecciones de transmisión sexual.
- Consultar sin esperar en caso de dolor anal intenso, dificultad para tragar o afectación ocular.
Para recordar
Toda lesión genital o anal aislada, incluso única y poco impresionante, puede ser una mpox. No cuente con una erupción generalizada para hacer el diagnóstico: las formas recientes suelen ser muy localizadas.
Un poco de historia
El virus es descubierto en 1958 en Copenhague, en el Instituto Serológico Estatal, en macacos de laboratorio importados para la investigación sobre la vacuna antipoliomielítica — de ahí el nombre de «viruela del mono», cuando el reservorio natural sigue siendo desconocido (se sospecha de pequeños mamíferos africanos). El primer caso humano se identifica en 1970 en un lactante de nueve meses en Basankusu, en la República Democrática del Congo, en el momento en que la campaña de erradicación de la viruela hacía a los médicos atentos a toda erupción sospechosa.
Durante cincuenta años la enfermedad permanece confinada a los bosques de África central y occidental, con algunas exportaciones: en 2003, 47 casos en Estados Unidos a partir de perritos de las praderas contaminados por roedores importados de Ghana. Nigeria conoce un resurgimiento en 2017. El fin de la vacunación antivariólica, que protegía también contra este virus, deja a generaciones enteras sin inmunidad.
En mayo de 2022 el virus empieza a circular por todo el mundo, principalmente por contacto sexual entre hombres: más de 100 000 casos confirmados entre 2022 y 2024, emergencia de salud pública de importancia internacional de julio de 2022 a mayo de 2023, nuevo nombre «mpox» adoptado por la OMS en noviembre de 2022 para evitar la estigmatización. Una segunda emergencia, declarada en agosto de 2024 ante un clado más grave surgido de la RDC, fue levantada en septiembre de 2025. La vacuna MVA-BN, autorizada en 2019, y el antiviral tecovirimat son las herramientas actuales.
Las diferencias entre países
El contraste es llamativo: la vacuna abunda donde la epidemia es débil, y escasea donde es más mortal.
- Acceso a la vacuna. Los países de renta alta disponen de reservas y proponen la vacunación a las poblaciones más expuestas; en los países afectados por el brote de 2024, las dosis fueron insuficientes durante mucho tiempo.
- Poblaciones afectadas. En la epidemia mundial de 2022, la transmisión se produjo esencialmente por vía sexual entre hombres; en el brote de 2024 en África central y oriental, una parte importante de los casos afecta a niños y a contactos domésticos.
- Variantes. Los clados en circulación difieren por su gravedad, lo que explica tasas de complicaciones muy distintas según las regiones.
- Antivirales. Un ensayo realizado en 2024 no mostró reducción de la duración de las lesiones, lo que llevó a varios países a reservar estos tratamientos a las formas graves.
- Aislamiento. Las recomendaciones sobre la duración del aislamiento varían, pero el principio es el mismo en todas partes: hasta la caída completa de las costras.