La infección
Dos parásitos distintos se agrupan aquí porque ambos se transmiten por contacto corporal estrecho, incluido el sexual. Las ladillas, o pediculosis del pubis, son piojos adaptados al vello grueso del pubis, las axilas, la barba y a veces las pestañas. La sarna se debe a un ácaro microscópico, Sarcoptes scabiei, que excava galerías en la capa superficial de la piel donde la hembra pone sus huevos. Ninguna de las dos está ligada a una falta de higiene.
Los puntos clave
| Ladillas | Piojo Phtirus pubis, visible a simple vista, agarrado a la base del vello |
|---|---|
| Sarna | Ácaro Sarcoptes scabiei, invisible, que excava surcos en la piel |
| Incubación de la sarna | 2 a 6 semanas en una primera infestación, unos días en caso de reinfestación |
| Síntoma dominante | Picor, nocturno e intenso en la sarna |
| Diagnóstico | Clínico, por examen de la piel y del vello |
| Tratamiento | Local con permetrina, u oral con ivermectina para la sarna |
| Entorno | Tratamiento simultáneo indispensable, incluso sin síntomas |
Cómo se transmite
Las ladillas se transmiten por contacto directo y prolongado, casi siempre sexual, y mucho más raramente por la ropa de cama o las toallas: el piojo sobrevive mal lejos de su huésped. La sarna se transmite por contacto cutáneo prolongado, piel con piel: un apretón de manos no basta, pero dormir en la misma cama o tener una relación sexual basta de sobra. En las formas profusas, la transmisión por la ropa y la cama se vuelve realmente posible.
Los síntomas
Las ladillas provocan picor en el pubis, a veces pequeñas manchas azuladas en la piel y puntos negros en la ropa interior; los piojos y sus liendres son visibles a simple vista o con lupa. La sarna se manifiesta por un picor intenso, típicamente mayor por la noche, predominante entre los dedos, en las muñecas, las axilas, alrededor del ombligo, en los genitales y las nalgas, con a veces finos surcos visibles. La cara suele quedar respetada en el adulto.
La prueba
El diagnóstico es clínico en ambos casos. Para las ladillas basta observar los piojos o las liendres fijadas a la base del vello. Para la sarna, la asociación de picor nocturno, la localización característica de las lesiones y un contexto de casos agrupados en el entorno orienta con fuerza. Una muestra o una dermatoscopia pueden confirmar el diagnóstico en caso de duda. Las dos infestaciones justifican un chequeo de las demás infecciones de transmisión sexual.
El tratamiento
Las ladillas se tratan con la aplicación local de un antiparasitario, generalmente en dos aplicaciones con una semana de intervalo para destruir los piojos salidos de las liendres; no es necesario afeitarse. La sarna se trata con permetrina en aplicación única repetida al cabo de una semana, o con ivermectina por vía oral, en dos tomas espaciadas. En ambos casos, la ropa interior y la de cama deben lavarse a 60 °C o aislarse en una bolsa cerrada durante varios días.
Sin tratamiento
Las complicaciones están ligadas esencialmente al rascado: sobreinfección bacteriana, eccematización, lesiones de rascado extensas. La sarna hiperqueratósica, llamada sarna noruega, aparece en personas inmunodeprimidas o de edad avanzada: es extremadamente contagiosa e impone medidas reforzadas. El picor puede persistir de dos a cuatro semanas después de un tratamiento eficaz, lo que no significa un fracaso.
La prevención
- Tratar simultáneamente a todas las parejas y a todas las personas que viven bajo el mismo techo, incluso sin síntomas.
- Lavar la ropa a 60 °C, o encerrarla en una bolsa de plástico cerrada durante al menos tres días.
- No compartir toallas, sábanas ni ropa durante el episodio.
- Aprovechar la consulta para hacerse un cribado completo de las demás infecciones.
Después del diagnóstico
- Tratar al entorno el mismo día: un tratamiento desfasado lleva a una reinfestación inmediata.
- Continuar los tratamientos sintomáticos del picor, que a menudo persiste tras la curación.
- Volver a consultar si el picor dura más de un mes o si aparecen nuevas lesiones.
- Informar a la colectividad afectada si procede: la sarna circula rápido en las instituciones.
Para recordar
Un picor que persiste unas semanas después del tratamiento no significa que el parásito siga ahí: la piel tarda en calmarse. Repetir los tratamientos sin consejo médico es inútil e irritante.
Un poco de historia
El piojo del pubis acompaña a la humanidad desde hace muchísimo tiempo: los estudios genéticos muestran que descende del piojo del gorila, pasado a nuestros antepasados hace unos tres millones de años. La sarna, por su parte, ocupa un lugar aparte en la historia de la medicina: en 1687, en Livorno, Giovanni Cosimo Bonomo y Diacinto Cestoni describen el ácaro que han extraído de los surcos de la piel y afirman que es la causa de la enfermedad — la primera vez que una enfermedad humana se atribuye a un organismo vivo visible al microscopio. Su descubrimiento cae en el olvido, y hay que esperar a 1834 para que un estudiante corso, Simon-François Renucci, muestre en el hospital Saint-Louis de París cómo extraer el parásito con una aguja.
Los tratamientos fueron durante mucho tiempo el azufre en pomada y el petróleo; el benzoato de bencilo aparece en 1937, el lindano en 1948 — prohibido en la Unión Europea en 2008 por su toxicidad —, la permetrina en los años 1980 y la ivermectina por vía oral en los años 1990, que permite tratar de una vez una residencia de ancianos o una escuela.
Hecho raro para una ITS, las ladillas retroceden: clínicas australianas y británicas notaron desde 2006 la casi desaparición de los casos, atribuida a la generalización de la depilación integral — el parásito ya no tiene dónde agarrarse.
Las diferencias entre países
Dos parasitosis banales cuyo manejo varía sobre todo por la disponibilidad de la ivermectina y el reembolso.
- Ivermectina por vía oral. Muy práctica para tratar un foco entero, no está registrada con esta indicación en todas partes, lo que obliga en otros lugares a limitarse a los tratamientos locales.
- Reembolso. Los tratamientos locales están cubiertos en algunos países y corren íntegramente a cargo del paciente en otros, lo que pesa mucho cuando hay que tratar a todo un hogar.
- Campañas de tratamiento masivo. En las regiones donde la sarna es hiperendémica, en particular en el Pacífico y en algunas zonas de África, campañas de tratamiento de poblaciones enteras han hecho caer la prevalencia.
- Brotes en colectividades. Los protocolos de gestión en las instituciones varían mucho, cuando la lógica es la misma en todas partes: tratar a todo el mundo el mismo día.
- Declaración. Algunos países imponen una notificación en colectividad, otros no.