La infección
La hepatitis C se debe a un virus que infecta el hígado y que se hace crónico en alrededor de dos tercios a tres cuartos de los casos. Es una infección transmitida principalmente por la sangre: su transmisión sexual es baja en las parejas heterosexuales estables, pero claramente más alta en las prácticas que exponen a la sangre, y en particular entre los hombres que tienen relaciones con hombres y viven con el VIH. La llegada de los antivirales de acción directa ha transformado su pronóstico en pocos años.
Los puntos clave
| Agente | Virus de la hepatitis C, virus de ARN |
|---|---|
| Incubación | 2 semanas a 6 meses |
| Transmisión sexual | Baja en la población general, significativa en las prácticas que exponen a la sangre |
| Plazo de la prueba | Anticuerpos detectables en 4 a 10 semanas; PCR posible antes |
| Paso a la cronicidad | Alrededor del 70 % |
| Curación | Sí, más del 95 % con 8 a 12 semanas de tratamiento |
| Vacuna | Ninguna |
Cómo se transmite
La vía principal es el contacto con sangre infectada: compartir material de inyección o de inhalación, material de tatuaje o de piercing mal esterilizado, actos médicos en condiciones de higiene insuficientes. La transmisión sexual existe pero sigue siendo marginal en las relaciones heterosexuales sin exposición a la sangre. Se vuelve significativa en caso de relaciones traumáticas, lesiones mucosas, regla, infecciones asociadas o en un contexto de consumo de sustancias.
Los síntomas
La infección aguda es silenciosa en la gran mayoría de los casos; cuando se manifiesta, es con cansancio, náuseas, a veces ictericia. La infección crónica es asintomática durante años, con a lo sumo un cansancio atribuido a otra cosa. Se descubre casi siempre en una analítica rutinaria que muestra transaminasas elevadas, o en un cribado dirigido.
La prueba
La prueba se hace en dos tiempos: una búsqueda de anticuerpos anti-VHC y, si es positiva, una PCR para buscar el virus mismo. Esta segunda etapa es indispensable, porque los anticuerpos persisten tras la curación: una persona curada sigue siendo positiva en anticuerpos toda su vida. Existe una prueba rápida de orientación diagnóstica, también seguida de una confirmación por PCR.
El tratamiento
El tratamiento se basa en antivirales de acción directa, tomados por vía oral durante ocho a doce semanas, con una tasa de curación superior al 95 % y muy pocos efectos indeseables. La curación se confirma con una PCR negativa doce semanas después del final del tratamiento. Es definitiva, pero no protege de un nuevo contagio: la reinfección es posible y se observa.
Sin tratamiento
Sin tratamiento, la hepatitis crónica evoluciona hacia la fibrosis, y luego la cirrosis en una parte de las personas al cabo de veinte a treinta años, y expone al cáncer de hígado. El riesgo aumenta con el consumo de alcohol, el sobrepeso y una coinfección por el VIH o la hepatitis B. Una vez instalada la cirrosis, la curación virológica sigue siendo beneficiosa pero la vigilancia del hígado debe continuar.
La prevención
- No existe ninguna vacuna: la prevención se basa por entero en evitar el contacto con la sangre.
- No compartir nunca material de inyección, de inhalación ni objetos que puedan llevar sangre.
- Comprobar las condiciones de higiene y el material de un solo uso antes de un tatuaje o un piercing.
- Usar guantes y preservativos en las prácticas que exponen a la sangre, y cambiar de material entre parejas.
Después del diagnóstico
- Hacerse el estudio hepático completo y la evaluación de la fibrosis antes de empezar el tratamiento.
- Controlar la PCR doce semanas después del final del tratamiento: es ella la que confirma la curación.
- Vacunarse contra las hepatitis A y B si no está ya hecho.
- Seguir haciéndose pruebas tras la curación en caso de exposición persistente: la inmunidad protectora no existe.
Para recordar
Una prueba de anticuerpos positiva no significa que siga usted infectado. Solo la PCR distingue una infección activa de una infección curada — exija esa segunda etapa antes de cualquier conclusión.
Un poco de historia
Tras el descubrimiento de los virus de las hepatitis A y B, quedan en los años 1970 hepatitis postransfusionales que no son ni una ni otra: Harvey Alter las denomina en 1975 «hepatitis no-A no-B». El virus resiste catorce años a todos los intentos de aislamiento. En 1989, Qui-Lim Choo, George Kuo y Michael Houghton, en Chiron, lo identifican con un método nuevo, clonando directamente su material genético a partir de la sangre de un chimpancé infectado. La prueba de cribado llega en 1990, y el riesgo transfusional se desploma en dos años. Alter, Houghton y Charles Rice reciben el premio Nobel de medicina en 2020.
El tratamiento fue durante mucho tiempo el interferón, solo y luego asociado a la ribavirina: un año de inyecciones de efectos penosos, para menos de una curación de cada dos. La revolución viene de los antivirales de acción directa: el sofosbuvir, autorizado a finales de 2013, y sus sucesores curan a más del 95 % de los enfermos en ocho a doce semanas de comprimidos, sin interferón. Su precio de lanzamiento — 84 000 dólares la cura en Estados Unidos — desató un debate mundial sobre el coste de los medicamentos, antes de caer con los genéricos.
La hepatitis C se ha convertido así en la primera infección viral crónica que se sabe curar. La OMS se ha fijado el objetivo de eliminarla como problema de salud pública de aquí a 2030; Egipto, durante mucho tiempo el país más afectado del mundo, hizo la prueba a más de 60 millones de personas en 2018-2019 y trató a los portadores, demostrando que es posible a gran escala.
Las diferencias entre países
El tratamiento cura más del 95 % de los casos en todas partes. La verdadera diferencia está en quién tiene acceso a él, y en quién es diagnosticado.
- Acceso a los antivirales. Restringidos al principio a las formas graves en la mayoría de los países ricos, se han ido abriendo progresivamente a todos, en fechas muy distintas según los países.
- Genéricos. Licencias voluntarias permiten la producción de genéricos a bajo coste para gran parte de los países de renta baja o media; allí el cuello de botella es el diagnóstico, no el medicamento.
- Programas de eliminación. Algunos países han llevado a cabo campañas de cribado masivo que han transformado su epidemia en pocos años, demostrando que la eliminación es técnicamente posible.
- Reducción de riesgos. El acceso a jeringuillas estériles y a los tratamientos de sustitución de opiáceos es determinante para frenar la transmisión: está muy desarrollado en algunos países y prohibido o marginal en otros.
- Seguridad de las inyecciones. En varios países, la reutilización de material en estructuras de atención informales sigue siendo una causa mayor de transmisión.