De infectie
Hepatitis C wordt veroorzaakt door een virus dat de lever infecteert en in ongeveer twee derde tot drie kwart van de gevallen chronisch wordt. Het is een infectie die hoofdzakelijk via bloed wordt overgedragen: de seksuele overdracht is laag in stabiele heteroseksuele koppels, maar duidelijk hoger bij praktijken met blootstelling aan bloed, en met name bij mannen die seks hebben met mannen en met hiv leven. De komst van de direct werkende antivirale middelen heeft de prognose in enkele jaren veranderd.
De kernpunten
| Verwekker | Hepatitis C-virus, een RNA-virus |
|---|---|
| Incubatie | 2 weken tot 6 maanden |
| Seksuele overdracht | Laag in de algemene bevolking, aanzienlijk bij praktijken met blootstelling aan bloed |
| Test na | Antistoffen aantoonbaar na 4 tot 10 weken; PCR eerder mogelijk |
| Wordt chronisch | In ongeveer 70 % van de gevallen |
| Genezing | Ja, meer dan 95 % met 8 tot 12 weken behandeling |
| Vaccin | Geen |
Hoe ze wordt overgedragen
De belangrijkste weg is contact met besmet bloed: delen van injectie- of snuifmateriaal, slecht gesteriliseerd tattoo- of piercingmateriaal, medische handelingen in onvoldoende hygiënische omstandigheden. Seksuele overdracht bestaat maar blijft marginaal bij heteroseksuele contacten zonder blootstelling aan bloed. Ze wordt aanzienlijk bij ruwe seks, letsels van de slijmvliezen, menstruatie, bijkomende infecties of in een context van druggebruik.
De klachten
De acute infectie verloopt in de grote meerderheid van de gevallen stil; als ze zich uit, is het met vermoeidheid, misselijkheid, soms geelzucht. De chronische infectie geeft jarenlang geen klachten, hoogstens een vermoeidheid die aan iets anders wordt toegeschreven. Ze wordt meestal ontdekt bij een routinebloedonderzoek met verhoogde leverwaarden, of bij een gerichte screening.
De test
De test gebeurt in twee stappen: een opsporing van anti-HCV-antistoffen en, als die positief is, een PCR om het virus zelf op te sporen. Die tweede stap is onmisbaar, want de antistoffen blijven na genezing aanwezig: wie genezen is, blijft levenslang positief voor antistoffen. Er bestaat een snelle oriënterende test, ook gevolgd door een bevestiging met PCR.
De behandeling
De behandeling berust op direct werkende antivirale middelen, oraal ingenomen gedurende acht tot twaalf weken, met een genezingspercentage van meer dan 95 % en zeer weinig bijwerkingen. De genezing wordt bevestigd door een negatieve PCR twaalf weken na het einde van de behandeling. Ze is definitief, maar beschermt niet tegen een nieuwe besmetting: herbesmetting is mogelijk en komt voor.
Zonder behandeling
Onbehandeld evolueert de chronische hepatitis naar fibrose, en bij een deel van de mensen na twintig tot dertig jaar naar cirrose, met risico op leverkanker. Het risico wordt vergroot door alcoholgebruik, overgewicht en een co-infectie met hiv of hepatitis B. Eens er cirrose is, blijft virologische genezing nuttig, maar moet de lever verder worden opgevolgd.
Voorkomen
- Er bestaat geen vaccin: preventie berust volledig op het vermijden van contact met bloed.
- Deel nooit injectie- of snuifmateriaal, noch voorwerpen waar bloed op kan zitten.
- Controleer de hygiëne en het wegwerpmateriaal vóór een tattoo of piercing.
- Gebruik handschoenen en condooms bij praktijken met blootstelling aan bloed, en wissel het materiaal tussen partners.
Na de diagnose
- Laat vóór de start van de behandeling een volledig leveronderzoek en een beoordeling van de fibrose doen.
- Controleer de PCR twaalf weken na het einde van de behandeling: die bevestigt de genezing.
- Laat u vaccineren tegen hepatitis A en B als dat nog niet gebeurd is.
- Blijf u na genezing testen bij aanhoudende blootstelling: beschermende immuniteit bestaat niet.
Om te onthouden
Een positieve antistoffentest betekent niet dat u nog besmet bent. Alleen de PCR onderscheidt een actieve infectie van een genezen infectie — eis die tweede stap vóór welke conclusie ook.
Een stukje geschiedenis
Na de ontdekking van de hepatitis A- en B-virussen blijven er in de jaren 1970 hepatitisgevallen na bloedtransfusie over die noch het ene noch het andere zijn: Harvey Alter noemt ze in 1975 «non-A non-B-hepatitis». Het virus weerstaat veertien jaar aan alle pogingen tot isolatie. In 1989 identificeren Qui-Lim Choo, George Kuo en Michael Houghton het bij Chiron met een nieuwe methode, door het genetisch materiaal rechtstreeks te klonen uit het bloed van een besmette chimpansee. De screeningstest volgt in 1990, en het transfusierisico stort in twee jaar in. Alter, Houghton en Charles Rice krijgen in 2020 de Nobelprijs voor geneeskunde.
De behandeling was lang interferon, alleen en daarna gecombineerd met ribavirine: een jaar injecties met zware bijwerkingen, voor minder dan één genezing op twee. De revolutie komt van de direct werkende antivirale middelen: sofosbuvir, eind 2013 goedgekeurd, en zijn opvolgers genezen meer dan 95 % van de patiënten met acht tot twaalf weken tabletten, zonder interferon. Hun lanceerprijs — 84 000 dollar per kuur in de Verenigde Staten — lokte een wereldwijd debat uit over de prijs van geneesmiddelen, voordat die met de generieke middelen instortte.
Hepatitis C is zo de eerste chronische virale infectie geworden die men kan genezen. De WHO heeft zich tot doel gesteld ze tegen 2030 als volksgezondheidsprobleem uit te roeien; Egypte, lang het zwaarst getroffen land ter wereld, testte in 2018-2019 meer dan 60 miljoen mensen en behandelde de dragers, wat aantoont dat het op grote schaal mogelijk is.
De verschillen tussen landen
De behandeling geneest overal meer dan 95 % van de gevallen. Het echte verschil zit in wie er toegang toe heeft, en wie wordt gediagnosticeerd.
- Toegang tot antivirale middelen. Aanvankelijk beperkt tot de ernstige vormen in de meeste rijke landen, werden ze geleidelijk voor iedereen opengesteld, op zeer verschillende data naargelang het land.
- Generieke middelen. Vrijwillige licenties laten goedkope generieke productie toe voor een groot deel van de lage- en middeninkomenslanden; daar is het knelpunt de diagnose, niet het geneesmiddel.
- Eliminatieprogramma's. Enkele landen hebben massale screeningscampagnes gevoerd die hun epidemie in enkele jaren hebben veranderd, wat bewijst dat eliminatie technisch mogelijk is.
- Harm reduction. Toegang tot steriele spuiten en tot opiaatsubstitutiebehandeling is bepalend om de overdracht te stoppen: sterk uitgebouwd in sommige landen, verboden of marginaal in andere.
- Veilige injecties. In verschillende landen blijft het hergebruik van materiaal in informele zorgstructuren een belangrijke oorzaak van overdracht.