Die Infektion
Hepatitis C wird durch ein Virus verursacht, das die Leber befällt und in etwa zwei Dritteln bis drei Vierteln der Fälle chronisch wird. Sie ist in erster Linie eine Blutinfektion: Die sexuelle Übertragung ist in stabilen heterosexuellen Partnerschaften gering, bei Praktiken mit Blutkontakt jedoch deutlich höher, besonders bei Männern, die Sex mit Männern haben und mit HIV leben. Die direkt wirkenden Virostatika haben die Prognose innerhalb weniger Jahre verändert.
Die wichtigsten Punkte
| Erreger | Hepatitis-C-Virus, ein RNA-Virus |
|---|---|
| Inkubationszeit | Zwei Wochen bis sechs Monate |
| Sexuelle Übertragung | Gering in der Allgemeinbevölkerung, relevant bei Blutkontakt |
| Test ab | Antikörper nach vier bis zehn Wochen; die PCR weist früher nach |
| Chronischer Verlauf | Etwa 70 Prozent |
| Heilbar | Ja, über 95 Prozent mit acht bis zwölf Wochen Therapie |
| Impfung | Keine |
Übertragungswege
Hauptweg ist der Kontakt mit infiziertem Blut: gemeinsam genutztes Spritz- oder Sniefbesteck, unzureichend sterilisiertes Tattoo- oder Piercingmaterial, medizinische Eingriffe unter unzureichenden Hygienebedingungen. Die sexuelle Übertragung existiert, bleibt aber bei heterosexuellem Verkehr ohne Blutkontakt marginal. Relevant wird sie bei verletzungsträchtigen Praktiken, Schleimhautläsionen, Menstruation, Begleitinfektionen oder im Kontext von Substanzkonsum.
Symptome
Die akute Infektion verläuft meist stumm; wenn sie sich zeigt, dann mit Müdigkeit, Übelkeit und gelegentlich Gelbsucht. Die chronische Infektion bleibt jahrelang beschwerdefrei, allenfalls mit einer Müdigkeit, die anderen Ursachen zugeschrieben wird. Entdeckt wird sie meist durch erhöhte Leberwerte in einer Routineuntersuchung oder durch einen gezielten Test.
Test und Diagnose
Der Test erfolgt in zwei Schritten: zunächst der Nachweis von Antikörpern, dann bei positivem Ergebnis eine PCR auf das Virus selbst. Dieser zweite Schritt ist unerlässlich, weil die Antikörper nach der Ausheilung bestehen bleiben: Wer geheilt ist, bleibt lebenslang antikörperpositiv. Es gibt Schnelltests, die ebenfalls durch eine PCR bestätigt werden.
Behandlung
Behandelt wird mit direkt wirkenden Virostatika als Tabletten über acht bis zwölf Wochen, mit Heilungsraten über 95 Prozent und sehr wenigen Nebenwirkungen. Die Heilung wird durch eine negative PCR zwölf Wochen nach Therapieende bestätigt. Sie ist dauerhaft, schützt aber nicht vor einer erneuten Ansteckung: Reinfektionen kommen vor und sind dokumentiert.
Ohne Behandlung
Unbehandelt entwickelt sich eine Fibrose und bei einem Teil der Betroffenen nach zwanzig bis dreißig Jahren eine Zirrhose mit dem Risiko eines Leberkarzinoms. Alkohol, Übergewicht und eine Begleitinfektion mit HIV oder Hepatitis B beschleunigen den Verlauf. Ist eine Zirrhose eingetreten, bleibt die Virusfreiheit nützlich, doch die Leberkontrolle muss fortgesetzt werden.
Vorbeugung
- Es gibt keine Impfung: Die Vorbeugung beruht vollständig auf der Vermeidung von Blutkontakt.
- Niemals Spritz- oder Sniefbesteck teilen, ebenso wenig Gegenstände, an denen Blut haften kann.
- Vor Tattoo oder Piercing Hygienebedingungen und Einwegmaterial prüfen.
- Bei Praktiken mit Blutkontakt Handschuhe und Kondome verwenden und zwischen Partnern wechseln.
Nach der Diagnose
- Vor Therapiebeginn Leberwerte und Fibrosegrad bestimmen lassen.
- Die PCR zwölf Wochen nach Therapieende kontrollieren: Sie bestätigt die Heilung.
- Gegen Hepatitis A und B impfen lassen, falls noch nicht geschehen.
- Bei fortbestehender Exposition weiterhin testen: Eine schützende Immunität entsteht nicht.
Wichtig zu wissen
Ein positiver Antikörpertest bedeutet nicht, dass Sie noch infiziert sind. Nur die PCR unterscheidet zwischen aktiver und ausgeheilter Infektion – bestehen Sie auf diesem zweiten Schritt.
Ein wenig Geschichte
Nach der Entdeckung der Hepatitis-A- und -B-Viren blieben in den 1970er-Jahren Hepatitiden nach Transfusionen übrig, die weder das eine noch das andere waren: Harvey Alter nannte sie 1975 „Non-A-non-B-Hepatitis“. Das Virus widerstand vierzehn Jahre lang allen Isolierungsversuchen. 1989 identifizierten es Qui-Lim Choo, George Kuo und Michael Houghton bei Chiron mit einer neuen Methode, indem sie sein Erbgut direkt aus dem Blut eines infizierten Schimpansen klonierten. Der Suchtest folgte 1990, und das Transfusionsrisiko brach binnen zwei Jahren ein. Alter, Houghton und Charles Rice erhielten 2020 den Nobelpreis für Medizin.
Die Behandlung war lange das Interferon, allein und dann mit Ribavirin: ein Jahr Spritzen mit quälenden Nebenwirkungen für weniger als eine Heilung von zwei. Die Revolution kam mit den direkt wirkenden Virostatika: Sofosbuvir, Ende 2013 zugelassen, und seine Nachfolger heilen mehr als 95 % der Kranken in acht bis zwölf Wochen Tabletten, ohne Interferon. Ihr Einführungspreis — 84 000 Dollar pro Kur in den USA — löste eine weltweite Debatte über Arzneimittelpreise aus, bevor er mit Generika fiel.
Hepatitis C wurde so zur ersten chronischen Virusinfektion, die man heilen kann. Die WHO hat sich zum Ziel gesetzt, sie bis 2030 als Problem der öffentlichen Gesundheit zu eliminieren; Ägypten, lange das am stärksten betroffene Land der Welt, testete ab 2018 mehr als 60 Millionen Menschen und behandelte die Träger — der Beweis, dass es im großen Maßstab geht.
Unterschiede zwischen den Ländern
Die Therapie heilt überall über 95 Prozent der Fälle. Der wirkliche Unterschied liegt darin, wer Zugang hat – und wer überhaupt diagnostiziert wird.
- Zugang zu den Virostatika. Anfangs in den meisten wohlhabenden Ländern auf fortgeschrittene Verläufe beschränkt, dann für alle geöffnet – zu sehr unterschiedlichen Zeitpunkten.
- Generika. Freiwillige Lizenzen ermöglichen kostengünstige Generika für einen großen Teil der Länder mit niedrigem und mittlerem Einkommen; der Engpass ist dort die Diagnostik, nicht das Medikament.
- Eliminationsprogramme. Einzelne Länder haben mit Massenscreenings ihre Epidemie binnen weniger Jahre umgekehrt und gezeigt, dass Elimination technisch möglich ist.
- Schadensminderung. Der Zugang zu sterilen Spritzen und Substitutionstherapie entscheidet über die Unterbrechung der Übertragung: in manchen Ländern ausgebaut, in anderen verboten oder randständig.
- Injektionssicherheit. In mehreren Ländern bleibt die Wiederverwendung von Material in informellen Behandlungssettings eine wesentliche Übertragungsquelle.