L'infezione
L'epatite C è dovuta a un virus che infetta il fegato e che diventa cronico in circa due terzi-tre quarti dei casi. È un'infezione trasmessa principalmente dal sangue: la trasmissione sessuale è bassa nelle coppie eterosessuali stabili, ma nettamente più alta nelle pratiche che espongono al sangue, e in particolare tra gli uomini che hanno rapporti con uomini e vivono con l'HIV. L'arrivo degli antivirali ad azione diretta ne ha trasformato la prognosi in pochi anni.
I punti chiave
| Agente | Virus dell'epatite C, virus a RNA |
|---|---|
| Incubazione | 2 settimane-6 mesi |
| Trasmissione sessuale | Bassa nella popolazione generale, significativa nelle pratiche che espongono al sangue |
| Tempo del test | Anticorpi rilevabili in 4-10 settimane; PCR possibile prima |
| Passaggio alla cronicità | Circa il 70 % |
| Guarigione | Sì, oltre il 95 % con 8-12 settimane di cura |
| Vaccino | Nessuno |
Come si trasmette
La via principale è il contatto con sangue infetto: condivisione di materiale per iniezione o inalazione, materiale per tatuaggi o piercing mal sterilizzato, atti medici in condizioni igieniche insufficienti. La trasmissione sessuale esiste ma resta marginale nei rapporti eterosessuali senza esposizione al sangue. Diventa significativa in caso di rapporti traumatici, lesioni delle mucose, ciclo, infezioni associate, o in un contesto di consumo di sostanze.
I sintomi
L'infezione acuta è silenziosa nella grande maggioranza dei casi; quando si manifesta, è con stanchezza, nausea, a volte ittero. L'infezione cronica è asintomatica per anni, con al massimo una stanchezza attribuita ad altro. Viene scoperta il più delle volte in un esame del sangue di routine che mostra transaminasi elevate, o in uno screening mirato.
Il test
Il test si fa in due tempi: una ricerca di anticorpi anti-HCV, poi, se è positiva, una PCR per cercare il virus stesso. Questa seconda tappa è indispensabile, perché gli anticorpi persistono dopo la guarigione: una persona guarita resta positiva agli anticorpi per tutta la vita. Esiste un test rapido di orientamento diagnostico, anch'esso seguito da una conferma con PCR.
La cura
La cura si basa su antivirali ad azione diretta, presi per via orale per otto-dodici settimane, con un tasso di guarigione superiore al 95 % e pochissimi effetti indesiderati. La guarigione è confermata da una PCR negativa dodici settimane dopo la fine della cura. È definitiva, ma non protegge da un nuovo contagio: la reinfezione è possibile e viene osservata.
Senza cure
Non curata, l'epatite cronica evolve verso la fibrosi, poi la cirrosi in una parte delle persone dopo venti-trent'anni, ed espone al cancro del fegato. Il rischio è aumentato dal consumo di alcol, dal sovrappeso e da una coinfezione con l'HIV o l'epatite B. Una volta instaurata la cirrosi, la guarigione virologica resta benefica ma la sorveglianza del fegato deve continuare.
La prevenzione
- Non esiste nessun vaccino: la prevenzione si basa interamente sull'evitare il contatto con il sangue.
- Mai condividere materiale per iniezione, per inalazione, né oggetti che possano portare sangue.
- Verificare le condizioni igieniche e il materiale monouso prima di un tatuaggio o un piercing.
- Usare guanti e preservativi per le pratiche che espongono al sangue, e cambiare materiale tra un partner e l'altro.
Dopo la diagnosi
- Far eseguire il bilancio epatico completo e la valutazione della fibrosi prima di iniziare la cura.
- Controllare la PCR dodici settimane dopo la fine della cura: è lei a confermare la guarigione.
- Vaccinarsi contro le epatiti A e B se non è già stato fatto.
- Continuare a fare il test dopo la guarigione in caso di esposizione persistente: l'immunità protettiva non esiste.
Da ricordare
Un test anticorpale positivo non significa che siate ancora infetti. Solo la PCR distingue un'infezione attiva da un'infezione guarita — esigete questa seconda tappa prima di qualsiasi conclusione.
Un po' di storia
Dopo la scoperta dei virus delle epatiti A e B, restano negli anni 1970 epatiti post-trasfusionali che non sono né l'una né l'altra: Harvey Alter le chiama nel 1975 «epatite non-A non-B». Il virus resiste quattordici anni a ogni tentativo di isolamento. Nel 1989 Qui-Lim Choo, George Kuo e Michael Houghton, alla Chiron, lo identificano con un metodo nuovo, clonando direttamente il suo materiale genetico dal sangue di uno scimpanzé infetto. Il test di screening segue nel 1990, e il rischio trasfusionale crolla in due anni. Alter, Houghton e Charles Rice ricevono il premio Nobel per la medicina nel 2020.
La cura fu a lungo l'interferone, da solo e poi associato alla ribavirina: un anno di iniezioni dagli effetti penosi, per meno di una guarigione su due. La rivoluzione viene dagli antivirali ad azione diretta: il sofosbuvir, autorizzato a fine 2013, e i suoi successori guariscono oltre il 95 % dei malati in otto-dodici settimane di compresse, senza interferone. Il loro prezzo di lancio — 84 000 dollari per un ciclo negli Stati Uniti — ha scatenato un dibattito mondiale sul costo dei farmaci, prima di crollare con i generici.
L'epatite C è così diventata la prima infezione virale cronica che si sa guarire. L'OMS si è posta l'obiettivo di eliminarla come problema di sanità pubblica entro il 2030; l'Egitto, a lungo il paese più colpito al mondo, ha sottoposto al test oltre 60 milioni di persone a partire dal 2018 e curato i portatori, dimostrando che è possibile su larga scala.
Le differenze tra paesi
La cura guarisce oltre il 95 % dei casi ovunque. La vera differenza riguarda chi vi ha accesso, e chi viene diagnosticato.
- Accesso agli antivirali. Ristretti all'inizio alle forme gravi nella maggior parte dei paesi ricchi, sono stati progressivamente aperti a tutti, in date molto diverse a seconda dei paesi.
- Generici. Licenze volontarie permettono la produzione di generici a basso costo per gran parte dei paesi a reddito basso o medio; lì il collo di bottiglia è la diagnosi, non il farmaco.
- Programmi di eliminazione. Alcuni paesi hanno condotto campagne di screening di massa che hanno trasformato la loro epidemia in pochi anni, dimostrando che l'eliminazione è tecnicamente possibile.
- Riduzione del danno. L'accesso a siringhe sterili e alle terapie sostitutive degli oppiacei è determinante per frenare la trasmissione: è molto sviluppato in alcuni paesi e vietato o marginale in altri.
- Sicurezza delle iniezioni. In diversi paesi il riutilizzo di materiale in strutture di cura informali resta una causa principale di trasmissione.