De dónde viene este producto
El óxido nitroso es un gas utilizado en cocina para los sifones de nata montada y en medicina como analgésico, mezclado con oxígeno. Su difusión recreativa viene de esta doble legalidad: las pequeñas cápsulas se vendían libremente, y aparecieron después bombonas de varios centenares de dosis, a veces aromatizadas, pedidas en línea. Varios países han restringido o prohibido desde entonces la venta a menores, la venta en grandes cantidades o el uso desviado; la situación cambia rápido y difiere de un país a otro — es el objeto de las fichas por país.
Un poco de historia
El óxido nitroso es obtenido en 1772 por Joseph Priestley, el descubridor del oxígeno. En 1799, en Bristol, el joven Humphry Davy lo respira, describe la euforia y la risa que provoca — el «gas de la risa» — y observa, sin ser escuchado, que podría servir en cirugía. Durante medio siglo es sobre todo una atracción de feria y de salón en Inglaterra y en Estados Unidos.
En 1844, el dentista americano Horace Wells, tras asistir a una de esas demostraciones, lo usa para que le arranquen un diente sin dolor: es uno de los primerísimos actos de anestesia. El gas se impone después en odontología y en obstetricia, donde todavía se usa, mezclado con oxígeno, para los cuidados dolorosos y los partos. Sirve también de gas propulsor en los sifones de nata — la fuente de las cápsulas desviadas.
El uso recreativo de masas data de los años 2010: globos vendidos a la salida de los clubes, luego bombonas de varios centenares de dosis compradas en línea. La multiplicación de los daños de la médula espinal por carencia de vitamina B12 en adultos jóvenes llevó a Francia a legislar el 1 de junio de 2021 (prohibición de venta a menores y del uso desviado), a los Países Bajos a prohibirlo en enero de 2023 y al Reino Unido a clasificarlo como estupefaciente en noviembre de 2023.
En qué formas se encuentra
El gas se transfiere de la cápsula o de la bombona a un globo, y luego se inhala. La inhalación directa en el regulador provoca congelaciones de los labios y de las vías aéreas y un riesgo de sobrepresión pulmonar.
Lo que busca la persona
Una breve euforia de unas decenas de segundos, risas, una distorsión de los sonidos. El efecto es tan corto que empuja a encadenar: se describen corrientemente consumos de varias decenas, incluso varios centenares de cápsulas en una noche. Es la repetición, mucho más que la dosis unitaria, la que hace los daños.
Los efectos indeseables inmediatos
- Vértigos, caídas, pérdida de conocimiento breve.
- Asfixia: el gas sustituye al oxígeno. Inhalar en una bolsa, un espacio confinado o un coche cerrado ha matado.
- Congelaciones de los labios, de la nariz y de los pulmones en inhalación directa.
- Accidentes de tráfico: la pérdida de conciencia llega sin avisar.
Los riesgos a medio y largo plazo
El óxido nitroso inactiva la vitamina B12. Sin ella, la vaina de los nervios ya no se renueva. Tras unas semanas de uso intensivo aparecen hormigueos en los pies y las manos, una dificultad para sentir el suelo, una marcha inestable, a veces una verdadera parálisis de las piernas y trastornos urinarios. El daño de la médula espinal es visible en la resonancia. Una parte de las personas se recupera con un tratamiento con vitamina B12 y la interrupción del gas; otra conserva secuelas definitivas. Se añaden un riesgo de trombosis, trastornos psiquiátricos y una anemia.
El signo que debe hacer consultar el mismo día
Hormigueos o entumecimiento de los pies y las manos en una persona que consume óxido nitroso. Es el primer signo del daño de los nervios, y es la fase en la que el tratamiento todavía es eficaz. No esperar a que la marcha esté afectada.
Cómo detectar un consumo
Pequeñas cápsulas metálicas plateadas por decenas en una habitación, un coche o una basura, bombonas de colores, globos, crackers o reguladores, dedos y labios congelados, marcha incierta, quejas de hormigueos.
Por qué el efecto es más fuerte en el adolescente
A igual peso, la concentración alcanzada es más alta en un adolescente que en un adulto. Sobre todo, el circuito de la recompensa madura mucho antes que la corteza prefrontal que debería frenarlo: las ganas de repetir son más fuertes y el control más débil, lo que acorta claramente el plazo entre el primer consumo y el consumo problemático. Un consumo instalado antes de los dieciocho años multiplica el riesgo de dependencia en la edad adulta, sea cual sea el producto — incluidas las sustancias legales como la cafeína de las bebidas energéticas, el alcohol o la nicotina.
Cuándo llamar a emergencias sin dudar
Pérdida de conocimiento, convulsiones, confusión importante, respiración lenta o irregular, labios azules, dolor en el pecho, temperatura muy alta, agitación incontrolable, ideas suicidas. En estas situaciones se llama a emergencias y se dice lo que se ha tomado: la atención depende de ello, y nadie persigue a quien llama para salvar a alguien.